Curiosity ha encontrado uno de sus paisajes más extraños en Marte
El rover Curiosity de la NASA se ha topado con un campo inusualmente extenso de patrones de suelo similares a un panal mientras ascendía por un valle marciano conocido como Valle Grande. El rover ya había visto fracturas poligonales antes, pero nunca a una escala como esta. El terreno recién fotografiado parece extenderse en todas direcciones, cubriendo el fondo del valle e incluso trepando por el lado de un butte cercano.
El hallazgo añade un nuevo enigma a una misión que lleva casi 14 años leyendo Marte a través de sus rocas. En este caso, la geometría llamativa es evidente a simple vista, pero su origen no lo es. Los científicos dicen que varios procesos distintos pueden producir patrones de fracturas poligonales, y las últimas mediciones de Curiosity se están usando ahora para determinar cuál explicación encaja mejor con este paisaje recién expuesto.
Un valle cubierto de pequeños polígonos
Según material del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, las fracturas miden entre 1,5 y 3 pulgadas, es decir, entre 4 y 8 centímetros de ancho. Eso las hace pequeñas individualmente, pero enormes en su efecto colectivo. Un panorama de 360 grados captado los días 19 y 20 de junio durante los soles marcianos 4.930 y 4.931 de la misión muestra un paisaje tan densamente cubierto que el patrón se lee casi como una piel texturizada sobre el valle.
Las formas no se detienen en el terreno plano. Continúan por una formación cercana apodada Miraflores, un butte que se eleva unos 20 pies, o 6 metros, sobre el área circundante y está rematado por una gruesa capa de arena. Esa continuidad es una de las razones por las que la formación destaca: lo que sea que creó los polígonos parece haber afectado al entorno más amplio, no solo a un pequeño parche aislado.
Para un equipo de rover acostumbrado a terrenos inusuales, esto siguió siendo excepcional. El material de origen cita al científico del proyecto Ashwin Vasavada describiendo el “mar de polígonos” como una escena sobrecogedora y diciendo que el equipo midió cuidadosamente sus formas y su química con la esperanza de encontrar pistas sobre su formación.
Por qué importan las fracturas poligonales
Los patrones poligonales del suelo no son automáticamente misteriosos por sí mismos. En la Tierra, geometrías similares pueden surgir cuando sedimentos húmedos se secan y agrietan, cuando el terreno sufre tensiones repetidas por calentamiento y enfriamiento, o cuando sedimentos enterrados se compactan y expulsan agua. Marte también conserva rasgos poligonales en múltiples entornos, y Curiosity ya había examinado ejemplos claramente vinculados a antiguos lodos secos.
El problema es que patrones con aspecto similar no siempre proceden del mismo proceso. La forma por sí sola rara vez resuelve la cuestión. Por eso los instrumentos de Curiosity son tan importantes aquí. El rover no solo está tomando imágenes panorámicas. Está registrando morfología y química que pueden ayudar a determinar si Valle Grande conserva evidencia de secado, ciclos térmicos, compresión relacionada con enterramiento o alguna combinación de procesos.
Cada posibilidad implicaría algo distinto sobre la historia ambiental del valle. El lodo seco, por ejemplo, apuntaría a condiciones con sedimentos ricos en agua expuestos a la evaporación. El calentamiento y enfriamiento repetidos subrayarían el estrés mecánico de ciclos ambientales. La fracturación por compresión diría más sobre lo que ocurrió después de que los sedimentos fueran enterrados y alterados bajo la superficie.
Una nueva pista en la larga historia climática de Marte
La misión más amplia de Curiosity ha sido reconstruir cuán habitable pudo haber sido Marte en el pasado antiguo, y gran parte de ese trabajo depende de leer pruebas en capas más que hallazgos espectaculares aislados. El campo de panal encaja con ese enfoque. Por sí solo, no demuestra un escenario climático específico. Pero si los científicos pueden vincular los polígonos con un mecanismo de formación conocido, obtendrán otra restricción sobre cómo interactuaron el agua, los sedimentos y las condiciones superficiales en esta parte del cráter Gale.
Eso importa porque Marte no tuvo un solo pasado fijo. Las condiciones cambiaron con el tiempo, y distintos entornos locales registraron esos cambios de manera diferente. Valle Grande puede conservar un capítulo distinto al de las lutitas, los materiales ricos en sulfatos y otros depósitos que Curiosity ya ha estudiado durante su ascenso.
La larga vida del rover aumenta el valor de descubrimientos como este. En lugar de muestrear un único entorno estrecho, Curiosity ha podido comparar muchos terrenos a lo largo de años de viaje. Cuando el equipo de la misión dice que este campo poligonal no se parece a nada que el rover haya visto antes, ese juicio se apoya en una larga base de trabajo de campo marciano.
Con catorce años a sus espaldas, Marte sigue sorprendiendo a la misión
Curiosity aterrizó en Marte el 5 de agosto de 2012. Desde entonces, ha construido un registro definido menos por un único gran evento que por una acumulación constante: rocas estratificadas, transiciones minerales, química inesperada y paisajes que complican una y otra vez las suposiciones simples sobre el pasado del planeta. Los polígonos de Valle Grande se suman ahora a esa secuencia como otro recordatorio de que Marte sigue siendo geológicamente expresivo incluso a pequeña escala.
También hay una lección práctica en este hallazgo. La exploración planetaria a menudo avanza gracias a detalles que desde la órbita son fáciles de pasar por alto. Una vista lejana puede identificar grandes formas del terreno, pero un rover en superficie puede revelar texturas de escala centimétrica, cómo se conectan esas texturas a lo largo de las pendientes y si un rasgo aparentemente familiar es en realidad inusual en su contexto. Eso es exactamente lo que parece haber ocurrido aquí.
El siguiente paso es la interpretación. Los científicos tendrán que comparar la química y la geometría de estas fracturas con otros entornos poligonales conocidos, en Marte y en la Tierra, y comprobar qué historia de formación explica mejor la extensión y la posición del campo. La respuesta puede ser simple, combinada o inesperada. Pero el hallazgo ya tiene valor antes de que llegue esa conclusión: abre una nueva línea de preguntas en una misión que sigue produciendo geología novedosa casi década y media después del aterrizaje.
El último panorama de Curiosity muestra que Marte todavía puede sorprender a los investigadores con terrenos que son a la vez ordenados y enigmáticos. Un valle pavimentado con pequeños polígonos puede parecer decorativo desde lejos. De cerca, es un problema geológico esperando solución.
Este artículo se basa en la cobertura de Science Daily. Leer el artículo original.
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