Un cráter enterrado recibe una nueva fecha de nacimiento
Una estructura de impacto oculta en las profundidades bajo la localidad de Ames, Oklahoma, ha sido reescrita silenciosamente en el registro geológico. Según una nueva investigación de la Universidad de Texas en Austin, el cráter es aproximadamente 100 millones de años más joven de lo que creyeron generaciones de científicos. En lugar de formarse durante un conocido pulso de impactos antiguos, el meteorito de Ames impactó hace unos 370 millones de años, durante el período Devónico Tardío.
La revisión importa mucho más allá de Oklahoma. La estructura de Ames había sido considerada durante mucho tiempo como parte de un grupo de impactos norteamericanos que los investigadores utilizan para reconstruir lo que el sistema solar primitivo le estaba haciendo a la Tierra. Sacar uno de esos cráteres de ese grupo reconfigura el panorama, y también sitúa el impacto de Ames sorprendentemente cerca en el tiempo de uno de los eventos de extinción más devastadores en la historia del planeta.
Un cráter de kilómetros de ancho, oculto bajo sedimentos
La estructura de impacto de Ames se extiende varios kilómetros bajo tierra. Los sedimentos enterraron hace mucho tiempo el cráter, por lo que no hay una cicatriz obvia en forma de cuenco en la superficie que un transeúnte pueda notar. Ese ocultamiento no ha hecho que el sitio sea poco importante, todo lo contrario.
Económicamente, la estructura es un productor significativo de petróleo y gas, lo que significa que perforadores y geólogos le han prestado atención durante décadas. Científicamente, funciona como un laboratorio natural: las rocas bajo Ames preservan un registro de un evento violento y de los procesos largos y lentos que lo siguieron. Entender exactamente cuándo ocurrió ese evento es fundamental para interpretar todo lo demás sobre el sitio.
El caso de un impacto del Ordovícico
Durante años, el cráter de Ames fue asignado a una familia de grandes impactos de meteoritos dispersos por América del Norte, todos parecían datar de hace aproximadamente 467,5 millones de años. Ese intervalo se conoce como el Evento Meteorítico del Ordovícico. El gran número de estructuras de impacto agrupadas en torno a la misma edad ha impulsado una hipótesis sorprendente: que la Tierra pudo haber estado rodeada por un anillo de escombros de asteroides similar al de Saturno durante el Ordovícico Medio, con material cayendo a lo largo de un período prolongado.
Fósiles que apuntaban en la dirección equivocada
La estimación original de la edad de Ames se basó en evidencia biológica más que en la roca directamente. Los investigadores habían recuperado dientes de un conodonto —una criatura antigua parecida a una anguila— preservados dentro de la roca impactada. Esos fósiles pertenecían a organismos que vivieron durante el período Ordovícico más antiguo, por lo que se asumió que el cráter compartía su edad.
La autora principal Elizabeth Catlos, profesora asociada en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de UT, ofreció una explicación más simple para la discrepancia. Los dientes de conodonto probablemente ya tenían millones de años cuando llegó el asteroide, lo que significa que los fósiles eran material retrabajado atrapado en el impacto en lugar de una marca temporal para este.
Los cristales de circón ofrecen una señal más clara
Para obtener una datación directa, el equipo recurrió a cristales de circón extraídos de granito que el impacto había alterado. El circón es un mineral duradero que atrapa elementos radiactivos y los retiene a lo largo de inmensos períodos de tiempo, lo que lo convierte en un reloj mineral fiable para los geólogos. Cuando los investigadores analizaron esos cristales, la respuesta fue consistente e inconfundible.
"Sin importar qué técnica usáramos, volvía a esta señal más joven", dijo Catlos. Esa señal más joven sitúa el impacto de Ames en el Devónico Tardío, hace aproximadamente 370 millones de años, casi 100 millones de años después del episodio del Ordovícico en el que había sido incluido. Los hallazgos se publicaron en julio en la revista Meteoritics & Planetary Science.
Por qué una sola fecha revisada tiene repercusiones
Un solo cráter que se mueve en la línea temporal tiene consecuencias para teorías más amplias. Si Ames ya no pertenece al grupo del Ordovícico, entonces la evidencia que respalda un anillo de escombros alrededor de la Tierra durante ese período se vuelve ligeramente más débil, y el recuento de impactos asignados a esa ventana necesita una reevaluación.
- La estructura de Ames ya no está vinculada al Evento Meteorítico del Ordovícico.
- Su edad revisada es de aproximadamente 370 millones de años, en el Devónico Tardío.
- El cambio proviene de la datación por circón del granito alterado por el impacto en lugar de fósiles.
- El resultado sugiere que la evidencia fósil por sí sola puede datar mal un impacto cuando los fósiles son retrabajados.
El trabajo también plantea un punto metodológico que se extiende mucho más allá de Oklahoma. Donde los cráteres de impacto han sido datados principalmente a través de los fósiles atrapados en ellos, esas edades pueden necesitar una segunda revisión. La datación basada en minerales puede contar una historia diferente, como lo hizo aquí.
Un impacto cerca de una extinción masiva del Devónico
El elemento más provocador de la nueva línea temporal es lo que está a su lado. El Devónico Tardío fue una época de grave crisis biológica, y una importante extinción masiva durante esa era devastó la vida marina. El impacto de Ames ahora cae muy cerca en el tiempo de esa convulsión, lo que invita a preguntas obvias sobre si los dos eventos estuvieron conectados.
Los investigadores presentan la coincidencia temporal como una notable casualidad más que como una causa probada. Aun así, la alineación es el tipo de detalle que empuja a los científicos a examinar más a fondo cómo los impactos extraterrestres y los episodios de extinción pueden haberse cruzado en el tiempo profundo. Un cráter que alguna vez fue considerado una nota al pie del Ordovícico ahora se sitúa junto a uno de los capítulos más letales en la historia de la vida.
Petróleo, gas y un mapa geológico más preciso
También hay una dimensión práctica. Debido a que la estructura de Ames es una fuente productiva de petróleo y gas, una edad precisa ayuda a los geólogos a entender cómo se formaron las rocas enterradas, cómo fueron fracturadas por el impacto y cómo los fluidos se han movido a través de ellas desde entonces. Situar erróneamente la estructura por 100 millones de años distorsiona ese marco.
Corregir la fecha da a la industria y a los investigadores académicos una base más firme para interpretar el subsuelo. También ilustra cómo un sitio puede ser simultáneamente un recurso, un rompecabezas científico y una ventana a la historia planetaria.
Lo que viene después
La conclusión del equipo de UT Austin es directa: el impacto de Ames no ocurrió durante el bombardeo del Ordovícico, y los dientes de conodonto que sugerían lo contrario eran pasajeros más antiguos en roca más joven. El cráter bajo una pequeña localidad de Oklahoma ahora pertenece al Devónico Tardío, una ubicación que acerca la historia del cráter a una extinción masiva y aleja una pieza de evidencia de la idea de un anillo de escombros orbitando la Tierra antigua.
Para los geólogos, la conclusión es un recordatorio de que la datación de cataclismos antiguos a menudo depende de en qué material se confía. Los fósiles pueden ser transportados y reutilizados; los circones fijan el momento del evento. En Ames, los cristales tuvieron la última palabra.
Este artículo se basa en reportajes de Science Daily. Lea el artículo original.
Originally published on sciencedaily.com
