El Problema de Suicide Basin

Cada verano, los residentes cerca del Río Mendenhall en Juneau, Alaska, observan el agua. Cuando el nivel del río comienza a subir inusualmente rápido, saben qué está sucediendo: Suicide Basin, un pequeño lago represado por glaciares a unas cinco millas aguas arriba, se ha roto. El agua que se acumuló durante semanas detrás de una presa de glaciar ahora se precipita aguas abajo en lo que los glaciólogos llaman una inundación por ruptura de lago glaciar — una GLOF. Los eventos son impredecibles, poderosos, y a medida que los glaciares de Alaska retroceden bajo temperaturas más cálidas, se están volviendo más frecuentes.

Suicide Basin se ha convertido en un caso de estudio del peligro creciente de los lagos represados por glaciares, pero está lejos de ser el único. Nueva investigación que examina imágenes de satélite en las regiones glaciadas de Alaska encuentra que el área cubierta por lagos glaciares ha aumentado sustancialmente en las últimas dos décadas, rastreando de cerca la pérdida de masa glaciar. A medida que el hielo retrocede, deja atrás un terreno cada vez más propenso a atrapar agua de deshielo — y liberarla catastróficamente.

Cómo Funcionan las Inundaciones por Ruptura

Los lagos represados por glaciares se forman cuando un glaciar actúa como una presa natural, atrapando agua de deshielo en cuencas adyacentes o subglaciales. La presa de hielo puede fallar de varias maneras: el agua cálida puede derretirse a través de la base del glaciar en un proceso llamado drenaje subglacial; el nivel del agua del lago puede aumentar hasta el punto donde flota el glaciar de su cama; o el debilitamiento estructural puede permitir un drenaje repentino.

Cuando la presa falla, el agua almacenada puede liberarse extremadamente rápidamente — volúmenes que tardaron semanas en acumularse pueden drenarse en horas, produciendo ondas de inundación mucho más grandes de lo que los ríos de la cuenca de drenaje pueden acomodar. Las inundaciones resultantes transportan sedimento, rocas y escombros con una fuerza destructiva enorme. En valles poblados, dañan puentes, carreteras y edificios; destruyen hábitat de peces; y amenazan vidas.

Los Hallazgos de la Investigación

El nuevo estudio, utilizando registros de satélite de múltiples décadas combinados con mediciones de verdad terrestre de sitios instrumentados, documenta tanto la expansión del área del lago glaciar como los cambios en las características de las inundaciones por ruptura. Entre los hallazgos clave: el área total de lagos proglaciales e ice-marginales en Alaska ha crecido sustancialmente, con los mayores aumentos concentrados donde el retroceso del glaciar ha sido más rápido.

Es importante que el estudio encuentre que el tamaño del lago por sí solo es insuficiente para predecir qué lagos se drenarán repentinamente. Un pequeño lago en un margen de hielo estructuralmente débil puede producir una inundación peligrosa; un lago grande con una configuración de presa más estable puede drenarse gradualmente. Esto hace que la evaluación de peligros sea particularmente desafiante y fortalece el caso para una infraestructura de monitoreo en tiempo real: sensores de nivel de lago, monitoreo GPS del movimiento del glaciar, y sistemas de alerta temprana que puedan dar a las comunidades aguas abajo tiempo suficiente para evacuar.

Este artículo se basa en reportajes de Phys.org. Lee el artículo original.