Un cráneo fosilizado de rinoceronte de al menos 8 millones de años ha sido hallado en la localidad de Sitia, en la isla griega de Creta, informó el martes la agencia de noticias griega ANA. El descubrimiento sitúa un espécimen bien conservado del Mioceno tardío en uno de los entornos paleontológicos más seguidos del Mediterráneo.
El cráneo pertenece a Dihoplus pikermiensis, una especie de rinoceronte datada en aproximadamente 8 a 8,5 millones de años. Los investigadores están examinando ahora el hallazgo en detalle, y los medios griegos han destacado los dientes intactos conservados en la mandíbula superior del animal.
Un cráneo de rinoceronte de 8 millones de años procedente de Sitia
Los científicos que realizaban investigaciones paleontológicas en marzo en las zonas de Magantze y Trapeza del Geoparque de Sitia se toparon con huesos fosilizados, incluido el cráneo. El yacimiento se encuentra dentro de un paisaje protegido cuyo registro fósil es inusualmente profundo: el Geoparque de Sitia forma parte de la red global de geoparques de la agencia de la ONU UNESCO, y su historia paleontológica abarca casi 300 millones de años.
Lo que ha atraído especial atención son tres molares intactos de la mandíbula superior izquierda. Esos dientes están siendo estudiados en detalle por lo que pueden revelar sobre la dieta del animal y su edad.
¿Qué tipo de animal era Dihoplus pikermiensis?
Dihoplus pikermiensis era un rinoceronte masivo de dos cuernos que vivió durante el Mioceno tardío. Se describe como una especie típica de la llamada fauna de Pikermi, la comunidad de animales que habitó el oeste de Eurasia durante ese período.
Ese contexto importa. La fauna de Pikermi es una asociación reconocida de grandes mamíferos, y un rinoceronte de esta especie es uno de sus miembros característicos. Un espécimen recuperado en Creta vincula, por tanto, los estratos fosilíferos de la isla con una historia mucho más amplia sobre la vida animal en el oeste de Eurasia millones de años antes del presente.
La descripción del animal como de dos cuernos es en sí misma significativa para cómo los paleontólogos reconstruyen las especies extintas. Los cuernos de los rinocerontes están hechos de queratina en lugar de hueso, por lo que rara vez sobreviven en el registro fósil. El material craneal, las mandíbulas y los dientes concentran, por tanto, gran parte de la evidencia sobre cómo eran estos animales y cómo vivían.
Por qué la ubicación hace notable el hallazgo
Creta es hoy una isla, pero la región mediterránea ha sido remodelada repetidamente por el movimiento tectónico y los cambios en el nivel del mar a lo largo de millones de años. Estratos fosilíferos como los de Sitia conservan un registro de la vida terrestre de una época en la que el mapa regional era muy diferente del que conocemos.
Un cráneo es solo parte de la evidencia
El cráneo fue recuperado entre otros huesos fosilizados, lo que da a los investigadores más que un único espécimen con el que trabajar mientras examinan cómo llegó a conservarse el material. Los grandes mamíferos herbívoros, como los rinocerontes, están bien representados en muchos conjuntos fósiles, y combinar un cráneo con huesos adicionales ayuda a construir una imagen más completa del depósito y del entorno que lo produjo.
Por qué importan tres molares intactos
Los dientes se encuentran entre las partes más duraderas de un esqueleto de vertebrado, por lo que los paleontólogos los recuperan con frecuencia cuando otros elementos se han erosionado. El esmalte resiste mejor la meteorización química y física que el hueso, de modo que una mandíbula con molares completos es un hallazgo valioso.
Dieta
Las superficies de masticación conservan un registro de cómo procesaba el animal su alimento. Los patrones de desgaste, las crestas y los rebordes de los molares ofrecen a los investigadores una forma de razonar sobre los tipos de vegetación que consumía un individuo y, por extensión, sobre el paisaje que habitaba.
Edad
Los dientes de los mamíferos erupcionan en una secuencia y se desgastan progresivamente a lo largo de la vida. Por ello, el grado de desgaste visible en los tres molares puede ayudar a los investigadores a estimar qué edad tenía el rinoceronte al morir, complementando la datación más amplia de las capas fosilíferas.
El Geoparque de Sitia y un registro de 300 millones de años
El Geoparque de Sitia pertenece a la red global de geoparques de la UNESCO, una designación reservada a áreas de importancia geológica internacional. Su historia paleontológica se remonta a casi 300 millones de años, abarcando mucho más que el intervalo del Mioceno tardío representado por el cráneo del rinoceronte.
Esa profundidad es parte de por qué la región atrae la atención científica. Una secuencia larga y estratificada de roca fosilífera permite a los investigadores comparar especímenes de diferentes períodos y situar hallazgos individuales como el cráneo de Dihoplus dentro de una cronología más amplia.
Qué viene después
La tarea inmediata es el estudio detallado del cráneo y sus molares. El anuncio, difundido por ANA y recogido por los medios griegos, marca el comienzo de ese proceso más que su conclusión. Las preguntas sobre la dieta del animal, su edad al morir y la datación precisa de las capas circundantes son el tipo de detalles que el trabajo de laboratorio y el trabajo de campo adicional suelen resolver.
La excavación en las zonas de Magantze y Trapeza ya ha producido huesos fosilizados además del cráneo, y el largo registro del geoparque significa que es probable que el yacimiento siga siendo un foco del trabajo paleontológico en Creta.
Datos clave de un vistazo
- Especie: Dihoplus pikermiensis, un rinoceronte masivo de dos cuernos.
- Edad: al menos 8 millones de años, datado entre 8 y 8,5 millones de años.
- Época: el Mioceno tardío.
- Ubicación: las zonas de Magantze y Trapeza del Geoparque de Sitia, cerca de la localidad de Sitia, Creta.
- Hallado: durante una investigación paleontológica en marzo, junto con otros huesos fosilizados.
- Características conservadas: tres molares intactos de la mandíbula superior izquierda.
- Contexto: la especie es un miembro típico de la fauna de Pikermi del oeste de Eurasia.
- Informado por: la agencia de noticias griega ANA, con cobertura en los medios griegos.
Este artículo se basa en la cobertura de Phys.org. Lea el artículo original.
Originally published on phys.org
