Una startup de baterías muy financiada choca contra la pared

Ascend Elements ha iniciado un procedimiento de quiebra bajo el Capítulo 11 en Estados Unidos, un giro brusco para una empresa de reciclaje de baterías que había atraído casi 900 millones de dólares de inversionistas y se presentaba como parte de la construcción de la cadena de suministro nacional para vehículos eléctricos.

El director ejecutivo, Linh Austin, dijo que la empresa enfrentaba desafíos financieros “insuperables”, según reportes sobre la presentación. El colapso es significativo no solo por el capital ya comprometido con Ascend, sino porque refleja la presión más amplia que ahora golpea a partes del ecosistema estadounidense de baterías y EV.

Por qué la presión se volvió demasiado grande

La solicitud de Ascend llega en un momento en que el mercado estadounidense de EV ha entrado en una fase más débil. El artículo señala que las ventas se aceleraron antes de que terminaran los créditos fiscales en septiembre del año pasado, pero luego no lograron recuperarse como se esperaba. Los analistas habían previsto que parte de la demanda simplemente se había adelantado, pero la desaceleración aun así obligó a los fabricantes de automóviles a replantear sus planes de inversión.

Eso importa para empresas como Ascend porque la economía de los materiales de baterías está estrechamente ligada a las perspectivas de producción de EV. Las empresas de reciclaje no están aisladas de los choques de demanda más amplios. Dependen de un mercado futuro para materiales catódicos, de una base de clientes con especificaciones exigentes y ciclos de desarrollo largos, y de condiciones de financiamiento que puedan sostener años de construcción antes de alcanzar escala.

Ascend también recibió un golpe directo de política pública. La administración Trump canceló una subvención de 316 millones de dólares destinada a una instalación en construcción en Kentucky. Aunque ya se habían desembolsado 204 millones de dólares, la pérdida del apoyo restante obligó a la empresa a buscar más capital en un momento en que el mercado se había vuelto menos tolerante.

Un negocio difícil en un mercado más duro

El reciclaje de baterías a menudo se ha presentado como un segmento de crecimiento evidente porque promete tanto recuperación de materiales como cierto nivel de resiliencia de la oferta nacional. Pero el sector es operativamente difícil. Ascend intentaba comercializar un proceso que extrae minerales críticos de chatarra y baterías al final de su vida útil, y convierte residuos triturados en materiales precursores para nuevos cátodos con menos pasos.

La propuesta puede resultar atractiva sobre el papel, pero la comercialización exige mucho. El mercado más grande para los materiales de baterías sigue siendo el de los vehículos eléctricos, donde los fabricantes se mueven lentamente, revisan especificaciones con el tiempo y ejercen una fuerte presión sobre los costos. Los fabricantes chinos, apoyados por un respaldo estatal constante, también han contribuido a bajar los precios, lo que dificulta la competencia de nuevos participantes en Estados Unidos.

El proyecto de Ascend en Kentucky añadió otra capa de complejidad. La instalación de un millón de pies cuadrados ya había enfrentado demandas y retrasos, según reportes locales citados en la cobertura de la quiebra. Los proyectos industriales intensivos en capital son vulnerables cuando llegan al mismo tiempo retrasos, brechas de financiamiento y debilidad del mercado. Esa parece haber sido la combinación que terminó por romper este esfuerzo.

Una advertencia para la estrategia industrial de EE. UU.

La quiebra de la empresa no invalida la lógica de largo plazo del reciclaje de baterías, pero sí expone cuán frágiles siguen siendo partes de la construcción industrial doméstica. Inversionistas y responsables de políticas han pasado años intentando crear un ecosistema con base en EE. UU. para materiales, componentes y fabricación de baterías. Esa estrategia depende de apoyo político sostenido, demanda predecible y suficiente capital paciente para absorber contratiempos.

El fracaso de Ascend muestra lo que ocurre cuando esas condiciones se debilitan al mismo tiempo. Una startup puede recaudar enormes sumas, asegurar respaldo federal y aun así quedarse sin margen si el mercado se gira, el apoyo gubernamental se reduce y los grandes proyectos no logran mantenerse a tiempo.

La presentación también recuerda que no todas las empresas posicionadas cerca de la transición EV se beneficiarán por igual de ella. Las empresas de reciclaje se sitúan aguas abajo de la demanda de vehículos y aguas arriba de los compradores de materiales, lo que significa que pueden quedar atrapadas por ambos lados.

Qué sigue

El Capítulo 11 no significa automáticamente liquidación. Puede dar espacio para reestructurar, preservar activos y buscar una salida. Pero incluso si partes de Ascend sobreviven, la presentación cambiará la forma en que los inversionistas evalúan empresas similares. El listón para las iniciativas de baterías intensivas en capital ya era alto. Es probable que suba aún más después de que una empresa con este nivel de respaldo entrara en protección por bancarrota.

Para el mercado en general, Ascend Elements se convierte ahora en un caso de estudio sobre la brecha entre importancia estratégica y durabilidad comercial. El reciclaje de baterías sigue siendo importante para el futuro de la electrificación. Lo que muestra esta quiebra es que la importancia por sí sola no basta. En un mercado de EV más débil y un entorno político más volátil, incluso las empresas bien financiadas pueden fracasar antes de que la industria prometida alcance la madurez.

Este artículo se basa en reportes de TechCrunch. Leer el artículo original.