Una nueva amenaza exige una respuesta coordinada
Los vehículos submarinos autónomos —submarinos no tripulados y naves no tripuladas capaces de operar durante períodos prolongados sin orientación humana— se han convertido en una de las amenazas más difíciles de abordar en la seguridad marítima moderna. A diferencia de los drones aéreos, que pueden ser rastreados por radar y atacados por una variedad cada vez mayor de sistemas anti-drones, los vehículos submarinos autónomos operan en un entorno que degradan naturalmente las tecnologías de detección más comunes. Estados Unidos y Reino Unido ahora han anunciado un programa conjunto formal destinado a cerrar esta brecha defensiva.
La iniciativa, anunciada simultáneamente por la Armada de EE.UU. y la Real Armada esta semana, reunirá equipos de investigación, contratistas de defensa y desarrolladores de tecnología de ambos países para acelerar el trabajo en sistemas de detección, seguimiento y neutralización de vehículos submarinos autónomos hostiles. Los funcionarios describieron el programa como una respuesta directa a evaluaciones de inteligencia que indican que los estados adversarios han expandido dramáticamente sus flotas de drones submarinos y están probando nuevas doctrinas de despliegue contra activos marítimos de la OTAN.
Por qué los drones submarinos son tan difíciles de contrarrestar
La física del entorno submarino hace que el trabajo de contrarrestar drones sea singularmente desafiante. Las señales de radiofrecuencia que forman la columna vertebral de los sistemas de detección de drones aéreos no pueden penetrar agua de mar a ninguna profundidad práctica. El radar es completamente ineficaz bajo el agua. Incluso el sonar activo, la herramienta principal para la detección de submarinos, puede ser derrotado por vehículos autónomos de movimiento lento y bajo ruido que están diseñados para mantenerse por debajo del umbral acústico de los sistemas de sonar típicos.
Los arreglos de sonar pasivo —las redes de escucha que forman parte de la infraestructura de vigilancia submarina de la OTAN— fueron diseñados principalmente para detectar submarinos de tamaño completo con propulsión nuclear o diesel-eléctrica. Los pequeños vehículos submarinos autónomos que funcionan con energía de batería emiten firmas acústicas que son órdenes de magnitud más silenciosas, cayendo por debajo del piso de detección de las instalaciones de sonar fijas heredadas.
Los incidentes recientes han subrayado el problema. Las autoridades navales de Noruega y Reino Unido han documentado múltiples casos de vehículos submarinos no identificados operando cerca de infraestructura crítica, incluidos cables de datos submarinos e instalaciones de energía marina. Aunque la atribución ha sido cautelosa en las declaraciones oficiales, las evaluaciones de inteligencia han vinculado varios incidentes a programas patrocinados por el estado.
Vías de tecnología en desarrollo
El programa conjunto perseguirá varias vías de tecnología paralelas. Las redes de sensores distribuidos —matrices de sensores acústicos y electromagnéticos pequeños y de bajo consumo que pueden desplegarse en grandes áreas del lecho marino y la columna de agua— representan una vía principal. Al conectar en red muchos sensores y aplicar aprendizaje automático al flujo de datos agregado, los ingenieros esperan construir sistemas de detección lo suficientemente sensibles para rastrear vehículos autónomos alimentados por batería que actualmente evaden el sonar de fuente puntual.
Las contramedidas de energía dirigida representan una segunda vía, aunque la física de la propagación de energía a través del agua impone limitaciones significativas en este enfoque. Los sistemas de energía dirigida acústica —esencialmente potentes proyectores de sonido submarino— han mostrado cierta promesa en pruebas para interrumpir los sistemas de navegación de vehículos autónomos sin requerir contacto físico. También se están evaluando enfoques de guerra electrónica que apunten a los enlaces de comunicación entre vehículos y sus operadores.
Una tercera vía se enfoca en sistemas de contraprueba autónomos —vehículos submarinos de propósito especial que pueden detectar e interceptar naves autónomas hostiles. El concepto, a veces llamado drones submarinos cazador-asesino, desplegará naves autónomas estadounidenses y británicas que patrullan áreas sensibles e involucren contactos amenazantes utilizando una combinación de sistemas de redes, disruptores acústicos e interceptores cinéticos.
Prioridad de protección de infraestructura
El enfoque inicial del programa es proteger categorías específicas de infraestructura marítima: puertos navales y fondeaderos, cables de comunicaciones submarinos e instalaciones de energía marina incluyendo infraestructura de tuberías. Estos representan los objetivos más probables de ser atacados en un escenario de conflicto y los activos cuya pérdida causaría el daño estratégico y económico más inmediato.
La disrupción de febrero de 2024 de los cables de comunicaciones submarinos del Baltic Sea —un incidente que las agencias de inteligencia occidentales han atribuido al sabotaje deliberado aunque las atribuciones formales siguen siendo disputadas— demostró las consecuencias del mundo real de la protección insuficiente de infraestructura submarina. Incidentes similares dirigidos a infraestructura energética del North Sea han reforzado la urgencia de desarrollar contramedidas efectivas.
Se espera que el programa conjunto EE.UU.-UK informe esfuerzos más amplios de la OTAN para desarrollar estándares de toda la alianza para la protección de infraestructura submarina. Se espera que varios otros miembros de la OTAN con infraestructura marítima extensa, incluidos Noruega, Holanda y Dinamarca, contribuyan con tecnología y recursos a medida que el programa madura.
Base industrial y cronograma
Los contratistas de defensa en ambos lados del Atlántico están posicionados para beneficiarse significativamente de la iniciativa. BAE Systems y Thales en el Reino Unido, junto con Raytheon, General Dynamics y Lockheed Martin en EE.UU., tienen programas existentes en vigilancia submarina y sistemas marítimos autónomos que probablemente recibirán financiamiento acelerado bajo la iniciativa conjunta.
El programa está diseñado para entregar capacidad operativa inicial dentro de tres años, con enfoque en sistemas de protección de puertos que pueden desplegarse en las instalaciones navales de mayor prioridad. El despliegue más amplio para proteger infraestructura de cables submarinos y activos de energía marina se proyecta en una cronograma de cinco a siete años, lo que refleja la mayor complejidad de la cobertura de área persistente versus protección de puntos fijos.
Este artículo se basa en reportajes de Defense News. Lee el artículo original.
Originally published on defensenews.com
