Una nueva amenaza exige una respuesta coordinada
Los vehículos submarinos autónomos —submarinos no tripulados y naves no tripuladas capaces de operar durante períodos prolongados sin orientación humana— se han convertido en una de las amenazas más difíciles de abordar en la seguridad marítima moderna. A diferencia de los drones aéreos, que pueden ser rastreados por radar y atacados por una variedad cada vez mayor de sistemas anti-drones, los vehículos submarinos autónomos operan en un entorno que degradan naturalmente las tecnologías de detección más comunes. Estados Unidos y Reino Unido ahora han anunciado un programa conjunto formal destinado a cerrar esta brecha defensiva.
La iniciativa, anunciada simultáneamente por la Armada de EE.UU. y la Real Armada esta semana, reunirá equipos de investigación, contratistas de defensa y desarrolladores de tecnología de ambos países para acelerar el trabajo en sistemas de detección, seguimiento y neutralización de vehículos submarinos autónomos hostiles. Los funcionarios describieron el programa como una respuesta directa a evaluaciones de inteligencia que indican que los estados adversarios han expandido dramáticamente sus flotas de drones submarinos y están probando nuevas doctrinas de despliegue contra activos marítimos de la OTAN.
Por qué los drones submarinos son tan difíciles de contrarrestar
La física del entorno submarino hace que el trabajo de contrarrestar drones sea singularmente desafiante. Las señales de radiofrecuencia que forman la columna vertebral de los sistemas de detección de drones aéreos no pueden penetrar agua de mar a ninguna profundidad práctica. El radar es completamente ineficaz bajo el agua. Incluso el sonar activo, la herramienta principal para la detección de submarinos, puede ser derrotado por vehículos autónomos de movimiento lento y bajo ruido que están diseñados para mantenerse por debajo del umbral acústico de los sistemas de sonar típicos.
Los arreglos de sonar pasivo —las redes de escucha que forman parte de la infraestructura de vigilancia submarina de la OTAN— fueron diseñados principalmente para detectar submarinos de tamaño completo con propulsión nuclear o diesel-eléctrica. Los pequeños vehículos submarinos autónomos que funcionan con energía de batería emiten firmas acústicas que son órdenes de magnitud más silenciosas, cayendo por debajo del piso de detección de las instalaciones de sonar fijas heredadas.
Los incidentes recientes han subrayado el problema. Las autoridades navales de Noruega y Reino Unido han documentado múltiples casos de vehículos submarinos no identificados operando cerca de infraestructura crítica, incluidos cables de datos submarinos e instalaciones de energía marina. Aunque la atribución ha sido cautelosa en las declaraciones oficiales, las evaluaciones de inteligencia han vinculado varios incidentes a programas patrocinados por el estado.
