China parece estar cerca de completar un segundo buque diseñado específicamente para desplegar, recuperar y apoyar vehículos submarinos no tripulados, o UUV. Imágenes difundidas recientemente desde Guangzhou muestran un buque cuya disposición se asemeja estrechamente a la de otro más grande identificado anteriormente en construcción en Shanghái, aunque con una forma más compacta.
Las autoridades chinas no han descrito oficialmente los dos buques en la información proporcionada, por lo que su misión exacta y sus capacidades siguen sin confirmarse. Aun así, sus características comunes indican con fuerza que están destinados a actuar como buques nodriza para drones submarinos: embarcaciones capaces de transportar UUV, ponerlos en el agua, recuperarlos y mantener sus operaciones lejos de la costa.
Un segundo buque con una disposición conocida
El primer buque llamó la atención menos de un mes antes, mientras se construía en el astillero Hudong-Zhonghua, en la isla de Changxing, Shanghái. Presentaba una configuración muy inusual que parecía adecuada para operar vehículos submarinos mediante una puerta de garaje en la popa y un dique inundable. Se evaluó que los grandes pilares podrían servir para trasladar los vehículos entre el agua y los distintos niveles del buque.
Según el informe, el buque de Guangzhou tiene una forma general casi idéntica, aunque se estima que es aproximadamente un tercio más pequeño que su homólogo de Shanghái. El nuevo buque también difiere en la disposición de sus estructuras de elevación. Parece tener seis torres de izado, mientras que el buque mayor cuenta con seis torres grandes y seis pequeñas.
Ambos comparten otras características de diseño. Los dos buques parecen incluir una cubierta de vuelo y un hangar detrás de una superestructura de proa, además de chimeneas situadas de forma similar. Esta combinación es importante porque sugiere que el diseño no es un experimento aislado ni un buque auxiliar único. En cambio, podría representar el primer esbozo de una clase de buques de apoyo construidos en torno a sistemas marítimos no tripulados.
Por qué importaría un buque nodriza para UUV
Los drones submarinos pueden realizar misiones difíciles, arriesgadas o costosas para los submarinos tripulados y los buques de superficie. Según su diseño, pueden utilizarse para vigilancia, cartografía del fondo marino, tareas relacionadas con minas, apoyo a las comunicaciones o patrullas persistentes. Un buque nodriza dedicado resolvería una limitación operativa central: llevar esos sistemas a aguas lejanas y mantenerlos disponibles una vez allí.
En lugar de exigir que cada UUV opere cerca de un puerto base, un buque de apoyo podría llevar un conjunto de vehículos hacia la zona de operaciones, lanzarlos, recuperarlos tras sus misiones y proporcionar potencialmente mantenimiento u otras funciones de apoyo. La cubierta de dique inundable y la disposición de los equipos de izado podrían ser especialmente relevantes para manejar una combinación de tamaños, desde unos pocos UUV muy grandes hasta un número mayor de sistemas pequeños.
El concepto también apunta a un enfoque más distribuido de las operaciones navales. Un buque nodriza que opere con sistemas submarinos no tripulados podría ampliar el número de sensores y plataformas disponibles en una región sin enviar un número equivalente de submarinos tripulados. El valor no procedería solo del buque de apoyo, sino del sistema combinado formado por el buque, los vehículos, los equipos de lanzamiento y recuperación y las redes utilizadas para dirigirlos o recopilar información de ellos.
Primeros indicios, no confirmación de una flota
Dos buques casi terminados constituyen un acontecimiento destacable, pero por sí solos no demuestran que China esté desplegando una flota madura de buques nodriza para UUV. El informe caracteriza sus posibles funciones como una evaluación basada en su configuración. El equipamiento final, los tipos de drones que transportarán y sus operadores definitivos no están establecidos en el material de origen.
Aun así, la aparición de un segundo diseño relacionado es significativa. Un solo buque inusual puede ser un banco de pruebas. Un segundo buque, especialmente uno que conserve las características centrales mientras cambia de escala y de disposición de las torres, puede indicar que el concepto se está explorando en más de un casco o supuesto operativo.
El contexto más amplio es la inversión visible de China en sistemas submarinos no tripulados. El informe señala que una flota creciente de buques de apoyo capaces de lanzar, recuperar y mantener UUV tendría importancia táctica y potencialmente estratégica, sobre todo si esos vehículos pueden permanecer de patrulla durante periodos prolongados. También señala la aparición pública de los drones submarinos no tripulados HSU100 de China durante una exhibición militar en Beijing en 2025.
Qué observar a continuación
Las próximas pistas probablemente llegarán con las actividades de botadura, equipamiento y pruebas de mar. Las imágenes de alta resolución podrían revelar cómo están dispuestas las instalaciones de popa, si los buques llevan grúas u otros equipos de manipulación y cómo se prevé utilizar sus cubiertas de vuelo y hangares. Los observadores también buscarán a los buques operando junto a UUV identificables, lo que ayudaría a pasar de una inferencia basada en el diseño a pruebas más firmes.
Por ahora, el casco de Guangzhou refuerza la opinión de que China está experimentando con infraestructura naval especializada para drones submarinos. Si los buques entran en servicio en las funciones que su diseño sugiere, podrían ofrecer a la Armada del Ejército Popular de Liberación otra forma de extender las operaciones no tripuladas más lejos de las costas chinas y convertir los UUV en un elemento más persistente de su postura marítima.
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