Un Super Hornet de pruebas ofrece una rara visión pública de dos nuevos misiles
Un F/A-18F Super Hornet de la Armada de EE. UU., asignado al Escuadrón 31 de Pruebas y Evaluación Aérea, fue fotografiado llevando tanto el AIM-174B como el AIM-260 Joint Advanced Tactical Missile durante un vuelo sobre Ridgecrest, California. La imagen del 14 de octubre es el primer caso conocido documentado públicamente en que estas dos armas aire-aire avanzadas aparecen en la misma aeronave.
El avión también llevaba una cápsula de búsqueda y seguimiento infrarrojo IRST21 en la estación central. En conjunto, el equipo visible ofrece una visión pública limitada pero notable de cómo la Armada está probando elementos de un conjunto de capacidades de combate aéreo de largo alcance en transformación.
Funciones complementarias en el arsenal aire-aire
El AIM-174B y el AIM-260 están destinados a cubrir distintos aspectos de las futuras necesidades de combate aéreo de la Armada. El AIM-174B se basa en la familia de misiles SM-6 y proporciona una capacidad aire-aire de alcance extendido. Su tamaño y alcance lo hacen especialmente relevante para mantener en riesgo a activos aéreos de alto valor a grandes distancias.
Entre esos posibles objetivos figuran los aviones cisterna de reabastecimiento y las aeronaves de alerta temprana y control aerotransportado. Estas plataformas de apoyo ayudan a los cazas a llegar a zonas de operaciones distantes, permanecer en estación y mantener la vigilancia y la coordinación. Amenazarlas desde mayor distancia podría complicar la capacidad de un adversario para sostener sus operaciones aéreas.
Las grandes distancias del Indo-Pacífico hacen que esta capacidad sea especialmente importante. Las aeronaves de combate de la región pueden depender mucho de los aviones cisterna para llegar a zonas disputadas y permanecer sobre ellas. Un misil capaz de desafiar a esos elementos habilitadores a larga distancia puede afectar la planificación mucho más allá de un enfrentamiento entre cazas.
El alcance sigue clasificado
El alcance del AIM-174B está clasificado. El informe señala que se espera que supere ampliamente al del AIM-120D AMRAAM y apunta a que podría extenderse a cientos de millas. Esa evaluación no constituye una divulgación oficial del alcance, y la capacidad exacta sigue sin revelarse.
El AIM-260, formalmente Joint Advanced Tactical Missile, es otro programa crítico de modernización del inventario de misiles aire-aire de Estados Unidos. Su aparición junto al AIM-174B en el avión del VX-31 indica que la Armada está probando públicamente ambos sistemas en conjunto, aunque la imagen por sí sola no revela su estado operativo, doctrina de empleo ni configuración final de la flota.
El papel del VX-31
El VX-31 es un escuadrón de pruebas y evaluación aérea, por lo que el avión fotografiado debe entenderse en el contexto de las pruebas y no como prueba de un despliegue operativo rutinario. No obstante, la combinación importa porque muestra dos programas de misiles muy vigilados en un mismo caza de la Armada durante un vuelo documentado públicamente.
La cápsula IRST21 añade otra capacidad relevante a la configuración del avión. Los sistemas de búsqueda y seguimiento infrarrojo pueden ayudar a detectar y seguir aeronaves mediante sus firmas infrarrojas. En este caso, la presencia de la cápsula junto a los dos misiles ilustra la combinación más amplia de sensores y armas que se está evaluando para misiones exigentes de combate aéreo.
Una señal visible de un esfuerzo de modernización más amplio
La fotografía aparece mientras la Armada actualiza su cartera de armas aire-aire para operaciones de largo alcance. El informe señala que el AIM-174B y el AIM-260 también estarán acompañados por el AIM-424 Malice. En conjunto, los programas apuntan a una combinación escalonada de misiles, más que a un único reemplazo de las armas existentes.
Las imágenes públicas rara vez resuelven las cuestiones más importantes sobre las armas avanzadas. Los detalles sobre alcance, guiado, conexión en red, rendimiento del buscador y tácticas están clasificados o no pueden inferirse de una sola imagen. Pero la carga del Super Hornet sí aporta pruebas de que la Armada está introduciendo el AIM-174B y el AIM-260 en el mismo entorno de pruebas.
Para quienes siguen la aviación militar, ese es el desarrollo central: dos nuevas armas aire-aire de largo alcance, cada una asociada a una función distinta, han sido vistas públicamente juntas bajo un F/A-18F de pruebas de la Armada.
Este artículo se basa en un reportaje de twz.com. Lea el artículo original.
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