Las etapas de cohete abandonadas por China están sumando un peligro orbital a largo plazo
Un nuevo análisis citado por Breaking Defense sostiene que China ha estado dejando cuerpos de cohetes usados en la órbita baja terrestre a un ritmo creciente, lo que aumenta el riesgo para los satélites militares y comerciales que operan en una región del espacio ya muy congestionada. La preocupación no se limita al número de objetos implicados, sino también a su tamaño, altitud e historial de ruptura explosiva.
Según el informe de la firma de monitoreo espacial LeoLabs, China abandonó 51 cuerpos de cohete usados en la órbita baja terrestre por encima de los 650 kilómetros entre enero de 2021 y enero de 2025. Eso es más del doble del número registrado en los cinco años anteriores, lo que eleva el total a 96 en el período más largo analizado. LeoLabs dice que esas etapas chinas representaron el 86% del total mundial de cuerpos de cohete dejados en esa franja orbital durante la ventana de 2021 a 2025.
La comparación con otras grandes potencias espaciales es contundente en el informe suministrado. En el mismo período, Estados Unidos dejó cuatro cuerpos de cohete en esa región de la órbita y Rusia dejó uno. LeoLabs también indicó que la cantidad de masa de cuerpos de cohete abandonada por China por encima de los 650 kilómetros se triplicó con creces, pasando de 98.000 kilogramos a 305.000 kilogramos. Esto importa porque los objetos grandes y abandonados crean campos de desechos más amplios si se desintegran por sí solos o chocan con otros objetos.
Por qué los cuerpos de cohete importan más que muchas otras piezas de basura espacial
No todos los desechos orbitales crean el mismo nivel de peligro. Las etapas de cohete usadas son especialmente problemáticas porque pueden retener propelente residual o materiales presurizados después del lanzamiento. Esa energía restante puede desencadenar explosiones meses o años después, dispersando fragmentos por corredores orbitales poblados y complicando las maniobras de evitación de colisiones para los operadores de satélites.
El investigador de LeoLabs Darren McKnight, citado por Breaking Defense, señaló tres explosiones de cuerpos de cohete chinos en los últimos cuatro años, incluidas dos relacionadas con el CZ-6A y un evento más reciente de Zhuque-2. En la descripción del informe, esos incidentes se presentan como evidencia de que esas etapas superiores no son meramente desechos pasivos. Son objetos grandes, de larga vida útil, con una capacidad demostrada de generar muchos más fragmentos peligrosos.
El rango de altitud importa tanto como el número de objetos. Los cuerpos de cohete dejados por encima de unos 650 kilómetros pueden permanecer en órbita durante décadas o incluso siglos, dependiendo de su altitud exacta y su forma. Eso significa que las decisiones de eliminación de hoy pueden condicionar la seguridad orbital durante mucho tiempo en el futuro. Para los operadores de satélites de comunicaciones, constelaciones de imagen, cargas útiles de alerta de misiles y otros sistemas de seguridad nacional, el resultado práctico es un campo más denso de amenazas potenciales de colisión que debe ser rastreado y evitado.
Por qué esto se está convirtiendo en un asunto militar, no solo civil
El informe enmarca el problema como una preocupación directa para los actores militares en el espacio, así como para los operadores comerciales. Eso supone un cambio importante en la manera en que suele hablarse de los desechos orbitales. La sostenibilidad espacial se trata a menudo como una cuestión civil o regulatoria, pero la matemática subyacente afecta a las misiones de defensa con la misma fuerza. Si aumenta el riesgo de colisión en capas orbitales clave, las naves espaciales militares afrontan las mismas cargas de maniobra, la misma incertidumbre sobre eventos de ruptura y la misma posibilidad de que una nube de fragmentos interfiera con las operaciones.
La advertencia de McKnight, resumida por Breaking Defense, es que este creciente acopio de masa desechada añade una incertidumbre innecesaria para los usuarios militares del espacio. Esa incertidumbre se manifiesta de varias maneras:
- Hay que rastrear continuamente más objetos grandes.
- Los eventos de ruptura pueden crear nuevos campos de desechos con muy poca advertencia estratégica.
- Los operadores de satélites pueden necesitar realizar más maniobras de evasión, consumiendo combustible y acortando la vida útil de la misión.
- Los desechos de larga duración pueden afectar la planificación futura de lanzamientos y la asignación orbital.
En la práctica, una órbita baja terrestre muy utilizada se vuelve más difícil de gestionar cuando un pequeño número de países deja grandes etapas atrás en lugar de desorbitarlas o moverlas a trayectorias de eliminación menos peligrosas.
Es la masa, no solo el número, lo que está impulsando el riesgo
Uno de los detalles más importantes del análisis citado es el énfasis en la masa abandonada, más que en el simple total de objetos. LeoLabs dice que China representa el 98% del aumento global en la masa de cuerpos de cohete abandonados por encima de los 650 kilómetros y que ha dejado más de 40 veces la cantidad de esa masa en órbitas bajas de larga duración que el resto del mundo combinado. Esa estadística sugiere que el problema no es solo una anomalía contable causada por lanzamientos frecuentes. Señala una concentración del riesgo en una clase específica de objetos grandes y persistentes.
Breaking Defense también recoge la explicación de McKnight de que China está usando cohetes más grandes que muchos otros países para lanzamientos a la órbita baja terrestre. Si es así, cada decisión de abandono tiene más consecuencias, porque cada objeto tiene mayor potencial de crear desechos si más adelante falla de forma catastrófica. Una sola ruptura que involucre una gran etapa superior puede producir una carga operativa duradera en una amplia franja de la órbita.
La lección más amplia para una órbita cada vez más ocupada
La implicación general es que el éxito del lanzamiento ya no basta. A medida que proliferan las constelaciones de satélites y los gobiernos dependen más de la infraestructura orbital, las prácticas de eliminación posmisión se están convirtiendo en una parte central del poder espacial. Un país puede aumentar su cadencia de lanzamientos y aun así imponer costes posteriores pesados a todos los demás si sus etapas superiores permanecen en órbitas de larga duración.
El informe no afirma que China sea la única fuente de desechos orbitales, ni sugiere que cada etapa abandonada vaya a explotar. Pero la tendencia descrita por LeoLabs es lo bastante grande como para destacar: más etapas usadas, más masa abandonada y más persistencia en un régimen orbital donde la congestión ya es una preocupación estratégica. Para los responsables de políticas y los operadores de satélites, esa combinación probablemente reforzará los llamados a normas de eliminación más estrictas y a una vigilancia más estrecha del comportamiento de las etapas superiores después del lanzamiento.
La conclusión principal es sencilla. El riesgo de desechos orbitales está determinado no solo por el número de satélites que suben, sino por lo que dejan atrás los proveedores de lanzamiento. Si se sostienen las cifras citadas en el análisis de LeoLabs, las etapas de cohetes desechadas por China se han convertido en uno de los contribuyentes más importantes al riesgo de colisión a largo plazo en la órbita baja terrestre.
Este artículo se basa en la cobertura de Breaking Defense. Leer el artículo original.
Originally published on breakingdefense.com
