Boeing indica que el costo de Air Force One seguirá aumentando

Boeing se prepara para más sobrecostos en Air Force One

Boeing espera un crecimiento adicional de costos en el prolongado programa VC-25B mientras trabaja para entregar el próximo avión Air Force One en 2028, según el responsable de la división de defensa de la compañía. La declaración es la señal reciente más clara de que uno de los programas aeronáuticos de precio fijo más visibles del Pentágono sigue siendo financieramente doloroso, incluso cuando avanza más hacia el ensamblaje final y el trabajo de certificación.

Hablando antes del Farnborough Airshow, el jefe de defensa de Boeing, Steve Parker, dijo que espera un mayor crecimiento de costos a medida que la empresa completa el cableado, las estructuras y el trabajo de certificación. El objetivo de la compañía, señaló, es cumplir con el calendario de 2028. Ese enfoque importa porque sugiere que Boeing sigue dispuesta a absorber más daño financiero a corto plazo para estabilizar el cronograma de un programa de transporte presidencial de alto perfil que ya se ha convertido en símbolo de complejidad industrial, riesgo contractual y retrasos del programa.

El esfuerzo VC-25B lleva años bajo presión. Los aviones están destinados a reemplazar a los actuales transportes presidenciales, pero el programa ha sufrido contratiempos técnicos, desafíos de personal y repetidos retrasos de calendario. La cobertura original señala que la entrega se esperaba inicialmente para 2024. Ahora se proyecta para mediados de 2028 en el caso del primer avión.

El contrato de precio fijo sigue siendo la cuestión central

Lo que hace que la última advertencia sea especialmente importante es la estructura comercial detrás del programa. Boeing es financieramente responsable de los sobrecostos bajo el acuerdo de precio firme y fijo firmado en 2018, que fijó un techo de 3.900 millones de dólares. En un arreglo normal de defensa con costo más margen, parte de los sobrecostos puede trasladarse de vuelta al gobierno. Aquí, Boeing asume el exceso por su cuenta.

Esa estructura contractual ya ha resultado costosa. Según el informe de origen, Boeing ha registrado hasta ahora alrededor de 2.800 millones de dólares en cargos en el programa VC-25B. Parker declinó comentar sobre el momento de cualquier cargo adicional porque Boeing está en un período de silencio previo a su informe trimestral de resultados, pero sus declaraciones indican claramente que la carga financiera no ha terminado.

Para los contratistas de defensa, los programas de desarrollo a precio fijo pueden parecer atractivos al adjudicarse, especialmente cuando ofrecen prestigio o importancia estratégica. Pero cuando los requisitos son complejos, las modificaciones de ingeniería se acumulan o el trabajo de certificación resulta más difícil de lo esperado, la economía puede deteriorarse rápidamente. El programa de sustitución de Air Force One parece encarnar esos riesgos. Combina comunicaciones de alta seguridad, protección, capacidad de supervivencia y requisitos de transporte presidencial con la realidad de modificar grandes aviones comerciales para convertirlos en plataformas singularmente especializadas.

Esa dificultad se hace visible en el propio énfasis de Parker. Sus comentarios se centraron en terminar el cableado y las estructuras y completar la certificación, todas áreas donde la complejidad de última etapa puede impulsar tanto los retrasos como los retrabajos. No son tareas cosméticas. En un avión presidencial, están muy cerca del núcleo de la seguridad, la garantía de misión y el cumplimiento técnico.

El progreso es real, pero también lo son los riesgos restantes

Boeing dice que toda la ingeniería del VC-25B se completó el año pasado y que las modificaciones de las aeronaves ya están en marcha, con pruebas del primer avión previstas para el próximo año. Eso es un progreso significativo. Sugiere que el programa ha superado fases anteriores en las que el trabajo de ingeniería pendiente podía generar incertidumbre en cascada en toda la construcción.

Aun así, terminar la ingeniería no elimina el riesgo de ejecución. La integración final suele ser el punto en el que los programas aeroespaciales complejos encuentran algunas de sus sorpresas más costosas. Los sistemas que funcionan sobre el papel o en subsistemas aislados todavía tienen que operar juntos en una aeronave completamente modificada que cumpla cada especificación técnica. El cableado, las modificaciones estructurales y la certificación pueden revelar desajustes entre las hipótesis de diseño y las limitaciones reales de instalación.

El mensaje público de Parker refleja esa tensión. Por un lado, Boeing quiere tranquilizar al Pentágono y a las partes interesadas políticas de que sigue avanzando y no comprometerá la seguridad. Por otro, se prepara para que los observadores asuman más dolor financiero. En efecto, la empresa está diciendo que el programa avanza, pero no de forma barata.

Esa distinción importa porque recuperar el cronograma en la aviación de defensa rara vez es gratis. Acelerar el trabajo, mantener mano de obra especializada y resolver problemas de integración bajo presión de tiempo puede aumentar el costo incluso cuando el calendario mejora. Boeing parece estar señalando que la prioridad ya no es proteger los márgenes del contrato. Es terminar y entregar el avión.

Un programa con visibilidad política y estratégica

La flota de transporte presidencial es una parte singularmente visible del portafolio de aviación militar de Estados Unidos. Por ello, los retrasos conllevan una sensibilidad política inusual. El informe señala que, debido al aplazamiento, el presidente Donald Trump aceptó un Boeing 747 de la familia real catarí que se pretende modificar como avión de transporte presidencial antes de la entrega del VC-25B. Ese avión, descrito como la aeronave puente VC-25B, fue entregado en junio.

La existencia misma de un avión puente subraya hasta qué punto se ha desplazado el calendario. Las soluciones interinas suelen ser una señal de que una necesidad operativa no puede simplemente esperar a que el cronograma de adquisición original se recupere. En este caso, la brecha entre la entrega prevista y la real se ha vuelto lo bastante grande como para requerir una medida provisional para una de las funciones de transporte aéreo más simbólicas del mundo.

Al mismo tiempo, la Fuerza Aérea ha seguido haciendo ajustes dentro del programa. El informe fuente cita una modificación contractual de diciembre por 15,5 millones de dólares para equipos de comunicaciones que se integrarían en el avión, elevando el valor acumulado del acuerdo a poco más de 4.300 millones de dólares. La Fuerza Aérea dijo en ese momento que el trabajo adicional se llevaría a cabo dentro del calendario actual del programa. Eso significa que el recién señalado crecimiento de costos de Boeing emerge incluso cuando la fecha objetivo sigue siendo oficialmente mediados de 2028.

Para el Pentágono y para los inversores de Boeing, esto crea una ecuación familiar pero difícil. El gobierno sigue necesitando el avión. Boeing todavía tiene que ejecutarlo. Pero cada cargo adicional refuerza la lección de que los programas de prestigio no garantizan rentabilidad, especialmente cuando los términos de precio fijo se encuentran con una integración aeroespacial altamente personalizada.

Qué nos dice la última advertencia

La noticia inmediata es sencilla: Boeing espera más sobrecostos en Air Force One y prioriza la entrega en 2028. La implicación más amplia es más trascendental. El programa sigue siendo un caso de estudio sobre cómo un trabajo de modificación militar exigente puede tensionar incluso a los mayores contratistas de defensa cuando el calendario, la certificación y los requisitos únicos chocan dentro de un contrato de precio fijo.

También pone de relieve la brecha entre los hitos de ingeniería y la verdadera estabilidad del programa. Completar la ingeniería y entrar en el trabajo de modificación son logros importantes, pero no eliminan automáticamente la posibilidad de complicaciones de última etapa. Los comentarios de Parker sugieren que Boeing está operando ahora en ese tramo final difícil en el que el programa parece más maduro sobre el papel, pero aún puede generar sorpresas costosas en la práctica.

Para los observadores del sector, el VC-25B sigue siendo digno de seguimiento no solo por su visibilidad política, sino porque dice algo más amplio sobre la ejecución aeroespacial. Los programas con fuselajes heredados, sistemas de misión a medida y estándares intransigentes pueden seguir siendo vulnerables mucho después de que sus diseños parezcan asentados. La última advertencia de Boeing no es, por tanto, solo sobre Air Force One. También trata sobre el costo persistente de la complejidad en la aviación de defensa.

Este artículo se basa en reportes de Breaking Defense. Leer el artículo original.