Nuevas adjudicaciones impulsan una actualización retrasada del B-52
La Fuerza Aérea de EE. UU. adjudicó dos contratos por un total de 766 millones de dólares para apoyar la modernización del radar del B-52 Stratofortress, sumando nuevos fondos a uno de los esfuerzos de actualización más importantes y más examinados de la flota de bombarderos. Según un aviso del Departamento de Defensa citado por Breaking Defense, la adjudicación más grande fue para la filial de RTX, Raytheon, para la producción y el sostenimiento de radares de reemplazo, mientras que una segunda adjudicación fue para Boeing por kits de modernización de soportes de bombas vinculados al mismo programa.
La división refleja la estructura del esfuerzo de modernización. Raytheon recibió un contrato de entrega indefinida y cantidad indefinida con un techo de 603 millones de dólares para el nuevo trabajo de radar. Boeing, el contratista principal del B-52, recibió un contrato separado con un valor máximo de casi 163 millones de dólares para kits que, según el Departamento de Defensa, respaldarán el Programa de Modernización del Radar.
Sobre el papel, el anuncio es sencillo: la Fuerza Aérea está gastando para reemplazar hardware envejecido en una aeronave que pretende operar durante mucho tiempo en el futuro. Sin embargo, en contexto, las adjudicaciones muestran que el servicio sigue adelante con un programa que ya ha sufrido importantes retrasos en el calendario, crecimiento del presupuesto y escrutinio formal sobre si sigue ofreciendo un valor aceptable.
Un bombardero construido para otra era se prepara para la siguiente
El B-52 es uno de los aviones de combate más antiguos que sigue siendo central en la planificación militar de EE. UU. Breaking Defense describió la revisión del radar como una de 13 mejoras más amplias destinadas a mantener volando hasta mediados de siglo al bombardero de la era Eisenhower. En conjunto, se espera que esos esfuerzos de modernización alcancen unos 21.000 millones de dólares.
Esa escala explica por qué cada acción contractual importa. El B-52 sigue siendo una plataforma crítica de ataque de largo alcance, pero sostenerla durante décadas requiere reemplazar sistemas diseñados para un entorno operativo muy distinto. El radar no es un subsistema menor en esa ecuación. Afecta a la navegación, la designación de objetivos, la ejecución de la misión y la capacidad del avión para seguir siendo relevante en una estructura de fuerza moldeada por nuevos sensores, nuevas armas y mayores exigencias operativas.
El nuevo radar AN/APQ-188 de Raytheon está previsto para reemplazar el antiguo sensor AN/APQ-166 que ahora utiliza el bombardero. Breaking Defense informó que tanto Raytheon como Boeing remitieron las solicitudes de comentarios a la Fuerza Aérea, dejando el propio aviso contractual como la confirmación pública inmediata más clara de la dirección del programa.
Por qué la Fuerza Aérea sigue invirtiendo pese al aumento de costes
El programa de radar no ha tenido un camino fácil. Breaking Defense informó que el presupuesto del Programa de Modernización del Radar creció un 30% hasta superar los 2.900 millones de dólares, un salto lo bastante grande como para desencadenar una infracción Nunn-McCurdy, un umbral formal usado para señalar grandes sobrecostes en adquisiciones de defensa. El informe también señaló que la Fuerza Aérea ahora espera que el esfuerzo de modernización del radar entre en operación en el tercer trimestre del año fiscal 2030, aproximadamente tres años y medio más tarde de lo previsto originalmente.
Esa combinación de retraso y crecimiento de costes normalmente plantearía preguntas sobre si el alcance, la estrategia de adquisición o las expectativas de rendimiento de un programa necesitan cambiar. En este caso, la respuesta parece ser sí. Citando un informe reciente de la Government Accountability Office, Breaking Defense dijo que la Fuerza Aérea ha aplicado algunas medidas de control de costes y también ha eliminado requisitos de rendimiento no especificados para desplegar el radar con mayor rapidez.
Esa compensación es clave para entender la importancia de los nuevos contratos. La Fuerza Aérea no está simplemente comprando un radar mejor según el plan original. Está tratando de estabilizar una línea de modernización problemática mientras preserva suficiente capacidad para mantener viable al B-52. La evaluación de la GAO, citada por Breaking Defense, fue contundente: tras la adjudicación del contrato, la Fuerza Aérea recibiría menos capacidad mientras pagaría más por el programa.
La estructura del programa muestra cómo el servicio está gestionando el riesgo
La división del contrato entre Raytheon y Boeing también sugiere cómo la Fuerza Aérea intenta gestionar el riesgo de ejecución. Breaking Defense dijo que la GAO concluyó que el servicio planeaba comprar los radares directamente a RTX para ayudar a suavizar el trabajo en depósito. Ese es un detalle operativo importante porque sostener una flota antigua a menudo hace que la complejidad de integración y mantenimiento sea tan relevante como el propio hardware.
Al adquirir los radares directamente y financiar por separado las modificaciones de apoyo de Boeing, la Fuerza Aérea parece estar dividiendo el programa en partes que considera más fáciles de controlar. Si eso mejora los plazos de entrega solo se sabrá con el tiempo, pero la estrategia sugiere que el servicio no está tratando el reemplazo del radar como una actualización rutinaria de aviónica.
Más bien, está gestionando la mejora como parte de una campaña más amplia para prolongar la utilidad de un bombardero heredado cuya supervivencia y relevancia operativa dependen cada vez más de la modernización y no de las fortalezas de su diseño original. Eso da un peso poco habitual a las decisiones sobre subsistemas. Un retraso en el radar ya no es solo un retraso en el radar; afecta la credibilidad de todo el esfuerzo por mantener la aeronave operativa durante décadas adicionales.
La señal más amplia detrás del gasto
Estos contratos hacen más que añadir fondos a un registro de adquisiciones. Reafirman que, pese a las críticas y al aumento de costes, la Fuerza Aérea sigue comprometida con modernizar el B-52 en lugar de tratarlo como una plataforma en retirada. Esa es tanto una decisión estratégica como presupuestaria.
El servicio no podría justificar una inversión pesada continua si no creyera que el bombardero conservará un papel significativo en operaciones futuras. El panorama más amplio de modernización de 21.000 millones de dólares descrito por Breaking Defense lo deja claro. El reemplazo del radar, el trabajo en motores y otras mejoras forman parte de un intento de convertir una célula envejecida en una plataforma que todavía valga la pena desplegar en un campo de batalla cada vez más disputado.
Eso no borra los problemas del programa. Un aumento presupuestario del 30%, una infracción Nunn-McCurdy, plazos operativos retrasados y requisitos reducidos son señales de tensión en la adquisición. Pero las nuevas adjudicaciones muestran que la Fuerza Aérea ha pasado de la cuestión de seguir o no y ha entrado en la fase más difícil de cumplir bajo términos revisados.
Para la industria, los beneficiarios inmediatos son RTX y Boeing. Para el Pentágono, la verdadera medida será si estos contratos se traducen en una ejecución predecible después de años de turbulencia. Y para el propio B-52, el mensaje es inequívoco: el futuro del bombardero sigue dependiendo de la modernización, y la Fuerza Aérea sigue dispuesta a pagar por ella.
Este artículo se basa en la cobertura de Breaking Defense. Leer el artículo original.
Originally published on breakingdefense.com
