Un hallazgo negativo ha reavivado una de las preguntas más persistentes de la investigación sobre psicodélicos
¿Produce el cerebro de los mamíferos DMT de forma natural? Un estudio recientemente comentado ha vuelto a poner esa pregunta en el centro de atención tras informar de escasa evidencia de DMT endógeno en cerebros de rata. Lejos de cerrar el debate, el resultado lo ha agudizado, porque entra en conflicto con trabajos anteriores que sugerían que el cerebro de la rata puede sintetizar y liberar el compuesto psicodélico.
El DMT, o N,N-dimetiltriptamina, ocupa un lugar inusual tanto en la ciencia como en la cultura. Es un psicodélico potente, pero también es objeto de una hipótesis de larga data según la cual los cerebros podrían producirlo de forma natural, posiblemente de maneras relevantes para la conciencia, los sueños o estados fisiológicos extremos. Esa especulación más amplia a menudo ha ido por delante de la evidencia. El nuevo estudio recuerda que incluso la pregunta biológica más básica, si el DMT está presente y se retiene de formas significativas en los cerebros de mamíferos, sigue sin resolverse.
Lo que encontró el nuevo estudio
Mikael Palner, profesor asociado de la Universidad del Sur de Dinamarca, y su equipo se centraron en cerebros de rata con una expectativa concreta en mente. Como el DMT es una triptamina con similitudes con la serotonina, los investigadores se enfocaron en las neuronas serotoninérgicas y esperaban encontrar cantidades medibles de DMT endógeno, o bien evidencia de que el DMT administrado externamente estaba siendo almacenado en estructuras relacionadas con la serotonina.
Según Palner, el equipo no encontró ninguna de las dos cosas. Dijo que no hallaron evidencia de que el DMT fuera captado en los axones por el transportador de serotonina ni almacenado en vesículas de serotonina por el transportador vesicular de monoaminas. El hallazgo sorprendió a los investigadores. Habían intentado conservar cantidades detectables bloqueando el metabolismo del DMT, ya que el compuesto se descompone con rapidez.
El estudio, publicado el mes pasado en Neuropharmacology, concluyó que había escasa evidencia de DMT endógeno en cerebros de rata. Más específicamente, Palner dijo que el trabajo sugería que el DMT no se formaba ni se retenía en las terminales serotoninérgicas del cerebro de la rata.
Por qué importa el resultado
Los hallazgos negativos son fáciles de pasar por alto, pero en este caso las implicaciones son importantes. Un estudio influyente de 2019 de Dean y colaboradores informó que el cerebro de la rata es capaz de sintetizar y liberar DMT, con producción endógena observada en varias regiones cerebrales, incluida la corteza visual. Ese estudio ayudó a sostener la idea de que el DMT puede desempeñar algún papel endógeno en la neurobiología de los mamíferos y planteó la posibilidad de que un fenómeno similar ocurra en los humanos.
Si el estudio de Palner es correcto, al menos parte de esa interpretación podría necesitar ser acotada o reconsiderada. No detectar DMT donde los investigadores esperaban encontrarlo no demuestra que el compuesto esté ausente en todas partes y bajo todas las condiciones, pero sí debilita las afirmaciones tajantes de que el caso ya está demostrado. Sugiere que la biología puede ser más limitada, más transitoria o más dependiente del método de lo que implicaban algunas interpretaciones anteriores.
El debate ha pasado de la teoría al método
El nuevo resultado ha sido examinado por científicos vinculados al caso afirmativo anterior. Steven Barker, profesor emérito de la Universidad Estatal de Luisiana y coautor del estudio de 2019, dijo que tenía preguntas sobre el nuevo artículo. El artículo señala que, aunque consideró aceptables los datos sobre la evolución temporal y la distribución o eliminación del DMT administrado, también señaló problemas que los propios autores reconocieron en la forma en que se realizaron otros experimentos.
Esa respuesta ilustra el estado actual del campo. El desacuerdo no es solo sobre la teoría; también trata de los métodos de detección, los objetivos biológicos y la interpretación de las mediciones negativas frente a las positivas. Se sabe que el DMT se degrada con rapidez, lo que lo convierte en una molécula difícil de captar de manera fiable. Eso significa que la metodología puede moldear fuertemente lo que un estudio ve o no ve.
Por esa razón, el estudio más reciente debe entenderse como un desafío importante, no como un veredicto final. Va en contra de un modelo sencillo en el que las terminales serotoninérgicas en cerebros de rata formen o almacenen DMT de manera rutinaria y detectable. Pero por sí solo no elimina todas las posibles vías endógenas, todas las regiones cerebrales ni todos los contextos fisiológicos.
Por qué esta pregunta ha atraído tanta atención
La idea del DMT endógeno ha tenido un peso cultural poco común por las afirmaciones asociadas a ella. El DMT se ha invocado con frecuencia en discusiones especulativas sobre sueños, experiencias cercanas a la muerte y estados alterados de conciencia. Esas narrativas han alimentado la fascinación pública, pero también elevan las apuestas de la ciencia subyacente. La evidencia débil puede ser sobreinterpretada con rapidez cuando parece respaldar historias filosóficas más amplias.
La disputa actual muestra por qué es necesaria la cautela. La presencia de una hipótesis convincente no garantiza evidencia sólida, y la ausencia de evidencia decisiva no hace imposible una hipótesis. Lo que el campo necesita sobre todo es trabajo reproducible y técnicamente riguroso que reduzca el rango de explicaciones plausibles.
Qué viene después
En esta etapa, la conclusión más defendible es que la cuestión del DMT endógeno sigue abierta. El nuevo estudio en cerebros de rata va en contra de una respuesta afirmativa sencilla, especialmente dentro del marco serotoninérgico que examinó Palner. Pero como trabajos previos informaron lo contrario en aspectos importantes, la contradicción ahora deberá resolverse mediante más experimentación y no mediante retórica.
Eso puede implicar técnicas de detección mejoradas, diseños experimentales distintos o una atención más estrecha a la rapidez con que el DMT se metaboliza y a dónde podría aparecer de forma transitoria. También puede requerir una separación más precisa de preguntas que a menudo se agrupan: si el cerebro puede sintetizar DMT en absoluto, si lo almacena o lo libera en cantidades significativas y si esa actividad tiene algún significado funcional.
Esas no son afirmaciones idénticas, y el campo avanzará más rápido si se tratan por separado.
Una corrección útil a una narrativa demasiado segura
Incluso sin resolver el asunto, el nuevo artículo cumple una función científica importante. Interrumpe la idea de que el DMT endógeno en el cerebro ya es un hecho establecido. En cambio, devuelve la conversación a lo que los datos apoyan actualmente: un panorama en disputa, estudios contradictorios y preguntas metodológicas sin resolver.
Eso puede ser frustrante para quienes esperaban una respuesta simple, pero así funciona la ciencia cuando la evidencia es incompleta. El hallazgo más reciente no pone fin a la búsqueda del DMT endógeno. Sin embargo, sí eleva el nivel de lo que contará como prueba convincente.
Este artículo se basa en la cobertura de refractor.io. Leer el artículo original.
Originally published on refractor.io
