El Ejército convierte un esfuerzo láser de larga duración en un programa de compras

Según el material de origen proporcionado, el Ejército de Estados Unidos ha dado un paso que los defensores de la energía dirigida han buscado durante décadas: ha sacado un esfuerzo de láser de alta energía de la fase experimental y lo ha llevado a una vía formal de adquisición. El servicio adjudicó al contratista de defensa AV un contrato de 464,8 millones de dólares para producir 26 armas láser dentro del programa Enduring High Energy Laser, o E-HEL. La adjudicación es notable no solo por su tamaño, sino porque el Ejército describió a E-HEL como el primer programa formal de energía dirigida del ejército en su historial de programas.

Esa distinción importa. Durante años, las armas láser han ocupado un espacio ambiguo dentro de la planificación de defensa. Han aparecido en prototipos, demostraciones, avisos especiales y despliegues limitados vinculados a problemas operativos urgentes, especialmente el creciente peligro que representan los drones baratos. Lo que les ha faltado es una estructura de compras duradera que indique que un sistema ya no es solo una tecnología prometedora, sino algo que el Pentágono pretende comprar, desplegar, sostener y escalar.

La adjudicación de E-HEL sugiere que ese umbral ya se ha cruzado. AV dijo que entregará 26 armas láser LOCUST X3 de 30 kilovatios durante los próximos cinco años. La misión declarada es la defensa contra drones, un ámbito en el que la demanda militar se ha acelerado a medida que las amenazas aéreas de bajo costo proliferan más rápido de lo que la economía tradicional de defensa antiaérea puede gestionar cómodamente. Un láser no elimina todos los problemas tácticos, pero el atractivo militar es claro: si el sistema funciona de manera fiable en el campo, ofrece una herramienta defensiva reutilizable frente a objetivos que pueden ser baratos, numerosos y difíciles de enfrentar eficientemente con misiles.

Por qué destaca este contrato

El Ejército ha experimentado antes con sistemas láser, pero los experimentos no se convierten necesariamente en capacidades permanentes. En el texto de origen, E-HEL se presenta como el punto en el que años de investigación, pruebas y uso operativo limitado empiezan a traducirse en un plan de producción repetible. La adjudicación sigue a informes previos de que la solicitud presupuestaria del Ejército para el año fiscal 2027 buscaba fondos de adquisición para dos sistemas E-HEL a 17,4 millones de dólares cada uno, junto con planes para producir y desplegar rápidamente hasta 24 unidades adicionales en unos cinco años y medio.

Esa cadena de planificación importa porque muestra que la adjudicación no fue un anuncio aislado. Vincula una solicitud presupuestaria, una vía de contratación preliminar y una cantidad de producción identificada con una necesidad operativa concreta. En términos de adquisición, eso es más relevante que otro disparo de prueba o una demostración de concepto. Significa que el Ejército empieza a tratar los láseres de alta energía menos como apuestas tecnológicas puntuales y más como equipamiento que espera integrar en la estructura de fuerzas.

El director ejecutivo de AV, Wahid Nawabi, calificó la adjudicación como un momento definitorio y la describió como una transición de la experimentación a la capacidad desplegada. Más allá del lenguaje corporativo, el punto de fondo está respaldado por los hechos del material de origen. Un acuerdo de producción por cinco años para 26 unidades es de una naturaleza distinta a los despliegues de prueba y los esfuerzos de desarrollo que antes definían gran parte de la historia de las armas láser.

La lógica contra drones

El contexto operativo es claro. El Ejército y el Departamento de Defensa en general han pasado años enfrentando la amenaza de drones armados de bajo costo. Esas amenazas han alterado la ecuación de costos de la defensa aérea. Defenderse de aeronaves no tripuladas relativamente baratas con interceptores caros es difícil de sostener a gran escala, especialmente cuando los atacantes pueden lanzar múltiples objetivos o usar sistemas baratos para forzar una respuesta defensiva.

El programa E-HEL apunta directamente a esa desproporción. El LOCUST X3 de 30 kilovatios se describe en el texto de origen como la versión más reciente de un sistema que miembros del servicio estadounidense ya han utilizado en misiones contra drones en Oriente Medio y a lo largo de la frontera sur de Estados Unidos. Esa trayectoria operativa no significa que el problema esté resuelto, pero sí indica que el Ejército está construyendo sobre una familia de sistemas que ya ha superado la fase de documento de propuesta.

El planteamiento modular también es significativo. Según los informes, el Ejército concibió E-HEL como un sistema que incorpora lecciones de diseño y sostenimiento de esfuerzos anteriores. Eso implica que el servicio no está comprando solo un generador de haz, sino tratando de estandarizar una capacidad mantenible, informada por lo que los despliegues y pruebas previos revelaron sobre logística, integración y rendimiento.

De prototipos a una familia de sistemas

El camino hacia E-HEL pasa por programas anteriores basados en LOCUST. El material de origen cita dos en particular: el High Energy Laser Palletized de 20 kilovatios, o P-HEL, y el Army Multi-Purpose High Energy Laser, o AMP-HEL. P-HEL realizó pruebas con fuego real desde la cubierta del portaaviones USS George H.W. Bush en octubre de 2025. AMP-HEL, montado en vehículos del Ejército como el Infantry Squad Vehicle y el Joint Light Tactical Vehicle, ha pasado por pruebas dentro del país durante el último año.

Esos sistemas anteriores muestran cómo el Ejército y la industria han intentado adaptar las armas láser a distintos modelos de despliegue. Una configuración hace hincapié en una forma más palletizada y transportable. Otra explora la integración en vehículos para unidades de maniobra. E-HEL parece consolidar las lecciones de esos esfuerzos en un programa pensado para una producción y un despliegue más amplios.

Eso no resuelve automáticamente los retos técnicos y tácticos que históricamente han frenado la adopción de la energía dirigida. La fiabilidad, la gestión de energía, los efectos meteorológicos, el sostenimiento y las condiciones reales de despliegue siguen siendo preguntas centrales para cualquier sistema láser operativo. Pero la decisión del Ejército de adjudicar un contrato de producción indica que considera que la tecnología ha madurado lo suficiente como para justificar el siguiente paso formal.

Qué significa para la contratación de defensa

E-HEL puede terminar siendo recordado menos como el momento en que las armas láser llegaron de repente y más como el momento en que el Pentágono cambió la forma en que las compra. Un programa de registro tiene peso institucional. Crea un marco para el presupuesto, la contratación, el despliegue planificado y el sostenimiento. También envía una señal a otras partes del ecosistema de defensa de que la energía dirigida ya no está confinada a carteras de demostración.

Por tanto, el contrato importa en dos niveles. En el nivel táctico, se trata de contrarrestar drones con una herramienta defensiva potencialmente más escalable. En el nivel institucional, se trata de si el Pentágono puede convertir una tecnología de futuro muy discutida en una línea real de adquisiciones con resultados medibles.

El texto de origen no afirma que los láseres vayan a reemplazar las defensas aéreas convencionales, ni sugiere que hayan resuelto todos los problemas del campo de batalla asociados a las amenazas no tripuladas. Lo que sí muestra es que el Ejército ha pasado de estudiar y probar el concepto a ordenar sistemas en cantidades significativas. Ese cambio por sí solo marca uno de los hitos más claros hasta ahora en el largo esfuerzo por convertir la energía dirigida en capacidad operativa.

  • El Ejército de Estados Unidos adjudicó a AV un contrato de 464,8 millones de dólares dentro del programa Enduring High Energy Laser.
  • AV dijo que producirá 26 armas láser LOCUST X3 de 30 kilovatios en cinco años.
  • El Ejército describió E-HEL como el primer programa formal de energía dirigida del ejército en su historial de programas.
  • El programa está destinado a contrarrestar drones armados de bajo costo.

Este artículo se basa en una cobertura de Fast Company. Leer el artículo original.

Originally published on fastcompany.com