El choque petrolero empieza a afectar al plástico, no solo al combustible

La próxima señal de inflación podría venir envuelta en plástico

El efecto económico más visible de la guerra en Irán y del cierre del estrecho de Ormuz ha sido el aumento de los precios de los combustibles. En Estados Unidos, el precio promedio de la gasolina ha superado los 4 dólares por galón, su nivel más alto desde 2022. Pero es poco probable que el choque se detenga en la gasolinera.

MIT Technology Review informa que los plásticos están emergiendo como otro frente vulnerable de la disrupción. Como los plásticos se fabrican a partir de petroquímicos, los mismos cuellos de botella que están elevando los costos de la energía comienzan a filtrarse en las cadenas de suministro manufactureras. El resultado recuerda que los combustibles fósiles no son solo una historia energética. Están incrustados en materiales, envases, productos de consumo y producción industrial.

El artículo sostiene que la crisis actual expone hasta qué punto los derivados del petróleo y del gas están entretejidos con la vida cotidiana. El plástico está en fibras de ropa, teclados, gafas, recipientes de alimentos, tapas de botellas y piezas automotrices. Esa dependencia hace que los choques petroquímicos sean más difíciles de aislar que los cambios en el precio de la gasolina, incluso si son menos visibles de inmediato para los consumidores.

La nafta es donde empieza a acumularse la presión

Un material clave en la historia es la nafta, una de las fracciones que se producen al refinar el crudo. La nafta puede mezclarse con combustibles, utilizarse como disolvente o procesarse como materia prima para plásticos. Eso la convierte en un vínculo crítico entre las interrupciones en el suministro de crudo y los costos de fabricación posteriores.

Según el informe, Oriente Medio representa alrededor del 20% de la producción mundial de nafta y abastece cerca del 40% del mercado en Asia. Los precios allí ya han subido un 50% en el último mes. Ese aumento está empezando a trasladarse aguas abajo a los productos elaborados con materiales derivados de la nafta.

Un ejemplo es el polipropileno, utilizado en recipientes de alimentos, tapas de botellas y algunas piezas automotrices. Su precio está subiendo, especialmente en Asia. Los fabricantes suelen tener inventarios que pueden amortiguar la volatilidad a corto plazo, pero el artículo advierte que esas reservas podrían agotarse en las próximas semanas.

De los costos de insumos a los precios al consumidor

Los primeros efectos ya son visibles. MIT Technology Review cita a Reuters, que informó que el mayor proveedor de botellas de agua de India aumentará los precios un 11% después de que los costos de empaque subieran más de 70%. El artículo también señala que los juguetes podrían encarecerse más adelante este año a medida que los fabricantes enfrenten mayores costos de materiales.

Ese es el tipo de mecanismo de transmisión que preocupan a los responsables políticos y a las empresas durante los choques de materias primas. La disrupción comienza en la geopolítica, pasa por los mercados de energía, llega a los insumos intermedios y luego aparece en los bienes de consumo con retraso. Para cuando los compradores lo notan, la tensión en la cadena de suministro ya ha estado trabajando en el sistema durante semanas o meses.

Ese retraso puede hacer que el problema sea más difícil de gestionar. Los productores deben decidir si absorben los costos más altos, reducen márgenes, tiran de inventarios o trasladan los aumentos. Los compradores más arriba en la cadena enfrentan elecciones similares. El resultado no es solo precios más altos. También es incertidumbre sobre el momento, la disponibilidad y cuánto puede durar la disrupción.

Una historia a la vez climática e industrial

El artículo también sitúa el problema en el contexto climático. La producción de plástico representa hoy alrededor del 5% de las emisiones globales de dióxido de carbono. Eso importa porque amplía la conversación sobre descarbonización. Sustituir los combustibles fósiles en la energía es un reto. Reducir la dependencia de materiales derivados de fósiles es otro, y en algunos aspectos puede ser incluso más complicado.

Las transiciones energéticas suelen centrarse en la generación eléctrica, los vehículos y los combustibles. Pero los plásticos revelan cómo la dependencia de los fósiles se extiende a la economía material. Incluso si un país amplía la energía renovable, la demanda petroquímica puede seguir estando obstinadamente ligada a los sistemas industriales, las normas de empaque y los hábitos de consumo.

La disrupción actual hace que esa dependencia sea más fácil de ver. Cuando el petróleo sube por un punto de estrangulamiento geopolítico, los efectos no se limitan al transporte. Llegan a categorías de fabricación que muchos consumidores no asocian instintivamente con el crudo.

Por qué esto importa más allá del conflicto actual

El problema inmediato es el cierre de una gran vía marítima y la guerra en Irán que continúa. El problema a más largo plazo es estructural. Una economía global profundamente dependiente de insumos petroquímicos sigue siendo vulnerable a los mismos choques geopolíticos que desestabilizan los mercados de combustibles.

Eso tiene implicaciones para la estrategia de cadenas de suministro, la política industrial y el debate sobre alternativas a los plásticos derivados de fósiles. También sugiere que la planificación de resiliencia no puede detenerse en la seguridad energética en sentido estricto. La seguridad material también importa.

La advertencia de este episodio es clara. Los choques petroleros no solo encarecen conducir y volar. También pueden cambiar el precio de los envases, los bienes de consumo y los componentes industriales. El plástico podría ser el próximo lugar donde esa realidad se haga visible.

• El aumento del crudo ya empieza a afectar a las materias primas del plástico, no solo a los combustibles.
• Los precios de la nafta en Asia han subido con fuerza mientras el estrecho de Ormuz sigue cerrado.
• El polipropileno y los costos de empaque ya están aumentando en partes del mercado.
• El episodio subraya cuán dependiente sigue siendo la manufactura moderna de los petroquímicos.
• El papel del plástico en las emisiones y las cadenas de suministro hace que el asunto sea a la vez industrial y climático.

Este artículo se basa en un reportaje de MIT Technology Review. Lee el artículo original.