Voyager 1 pierde otro instrumento
NASA ha apagado uno de los instrumentos científicos de larga duración de Voyager 1 mientras los ingenieros trabajan para preservar la energía restante de la nave, de casi 49 años. El instrumento, el experimento de partículas cargadas de baja energía, había funcionado desde que Voyager 1 fue lanzada en 1977 y ayudó a medir partículas procedentes de fuera del sistema solar y más allá de la galaxia.
La decisión siguió a una caída inesperada en los niveles de energía de Voyager 1 durante una maniobra de giro rutinaria el 27 de febrero. Ingenieros del Jet Propulsion Laboratory de NASA temían que una caída adicional pudiera activar un sistema automático de apagado diseñado para proteger la nave de una falla eléctrica. Recuperar Voyager 1 de esa condición sería arriesgado porque la sonda está a más de 15.000 millones de millas de la Tierra.
La energía es ahora la restricción central de la misión
Voyager 1 y su gemela, Voyager 2, funcionan con generadores termoeléctricos de radioisótopos. Estos sistemas convierten el calor de la desintegración radiactiva en electricidad, pero su producción disminuye gradualmente con el tiempo. NASA dice que los generadores de ambas sondas están perdiendo energía a un ritmo de unos cuatro vatios al año.
Ese descenso lento ha obligado a los ingenieros de la misión a tomar decisiones cada vez más difíciles. Cada vatio restante importa. Cuando la energía se vuelve demasiado limitada, los instrumentos y subsistemas deben apagarse en una secuencia planificada para que la nave pueda seguir devolviendo los datos científicos más valiosos posibles.
El último apagado no fue improvisado. Los científicos de Voyager habían planeado con años de antelación el orden en que se sacrificarían los sistemas. El experimento de partículas cargadas de baja energía era el siguiente en la lista.
Qué aportaba el instrumento
El experimento de partículas cargadas de baja energía medía partículas de baja energía originadas fuera del sistema solar e incluso más allá de la galaxia. Eso lo convirtió en parte de la histórica misión científica interestelar de Voyager 1. Tras abandonar la heliosfera, Voyager 1 se convirtió en uno de los pocos instrumentos directos de la humanidad para muestrear el entorno más allá de la burbuja protectora del Sol.
Apagar el instrumento reduce la capacidad científica de Voyager 1, pero también ayuda a preservar la nave en sí. El equipo de la misión dejó en línea un pequeño motor asociado con el instrumento, manteniendo abierta la posibilidad de reactivarlo si las circunstancias lo permiten. No es solo un gesto sentimental: el año pasado los ingenieros reactivaron un conjunto de propulsores de Voyager 1 que se consideraban inoperables desde hacía casi dos décadas.
Solo quedan unos pocos instrumentos
Voyager 1 llevaba originalmente diez instrumentos. Tras el último apagado, quedan dos en línea: uno que escucha ondas de plasma y otro que mide campos magnéticos. El sacrificio científico anterior fue el experimento del subsistema de rayos cósmicos, que los ingenieros apagaron en febrero de 2025.
La reducción de la lista de instrumentos muestra hasta qué punto la misión se ha alejado de su era original de sobrevuelos planetarios. Voyager 1 ya no es una nave espacial ricamente instrumentada que estudia gigantes gaseosos. Es una sonda interestelar mínima y envejecida, gestionada con cuidado al borde de sus límites de ingeniería.
Una misión prolongada por la contención
El apagado es una pérdida, pero también es la razón por la que la misión puede continuar. La supervivencia de Voyager 1 ahora depende de intercambios de ingeniería disciplinados: apagar una capacidad para que otra pueda seguir; reducir el riesgo antes de una respuesta automática a una falla; y preservar la comunicación con una nave cuyas señales deben recorrer más de 15.000 millones de millas.
Esa clase de gestión de misión es menos dramática que un lanzamiento o un encuentro planetario, pero es central para la longevidad de Voyager. La nave ha durado mucho más allá de su misión original porque los ingenieros se han adaptado repetidamente a la disminución de energía, al hardware antiguo y a fallas que nunca estuvieron pensadas para ser reparadas desde la Tierra.
La última decisión de NASA puede mantener a Voyager 1 operativa al menos un año más. En esta etapa, cada año adicional tiene valor científico e histórico. La nave sigue siendo un artefacto funcional de la década de 1970, todavía midiendo el espacio mucho más allá de los planetas, y cada apagado marca tanto un final como una estrategia para mantener viva la misión.
Este artículo se basa en la cobertura de Futurism. Leer el artículo original.
