La asequibilidad de la atención médica en Estados Unidos sigue deteriorándose
Menos de la mitad de los adultos estadounidenses pueden ahora pagar de forma fiable la atención médica y los medicamentos recetados, según nuevos hallazgos del West Health-Gallup Center on Healthcare in America. El último Healthcare Affordability Index del grupo sitúa al 49% de los adultos de EE. UU. en la categoría “Cost Secure” para 2025, el nivel más bajo registrado desde que el índice comenzó en 2021.
El resultado es notable no solo porque cae por debajo de la mitad, sino porque prolonga una tendencia en lugar de representar un descenso aislado. Solo en el último año, 2,8 millones de estadounidenses salieron de la categoría Cost Secure, según la investigación resumida por Medical Xpress. Eso sugiere que la presión financiera se está ampliando, no estabilizando, incluso después de varios años de debate público sobre la inflación médica, las primas del seguro y los precios de los medicamentos.
Los datos apuntan a un país en el que el acceso a la atención está cada vez más determinado por las finanzas del hogar. Cuando la asequibilidad se debilita a esta escala, el problema no se limita al diseño del seguro o a la planificación del presupuesto. Se traduce en retrasos en el tratamiento, omisión de recetas y peores desigualdades en comunidades que ya eran vulnerables.
Qué significa “Cost Secure”
El índice de West Health-Gallup mide la capacidad de los estadounidenses para acceder y pagar la atención médica y los medicamentos que necesitan, en función de respuestas a encuestas autodeclaradas. Las personas se clasifican en categorías que reflejan cuán consistentemente pueden obtener atención cuando la necesitan y si pueden pagarla sin una presión importante.
En los resultados de este año, el 49% calificó como Cost Secure. Eso deja a la mayoría fuera de la categoría de asequibilidad más estable. El informe también señala descensos continuados entre grupos que históricamente han enfrentado mayores barreras, incluidos los adultos negros e hispanos y los hogares de menores ingresos.
Esas brechas demográficas importan porque indican que el problema de la asequibilidad no está distribuido de forma uniforme. El aumento de los costos puede afectar a todos, pero golpea primero y con más fuerza a los hogares con menos flexibilidad de ingresos. Cuando los costos médicos suben más rápido que los salarios o los ahorros, quienes tienen menos margen tienen más probabilidades de posponer la atención, dividir las recetas o renunciar por completo al tratamiento.
El aumento del gasto ayuda a explicar la presión
El deterioro de la asequibilidad llega junto con el crecimiento continuo del gasto sanitario en EE. UU. El informe citado por Medical Xpress afirma que el gasto nacional en atención médica alcanzó los 5,3 billones de dólares en 2024, un 7,2% más que el año anterior. Esa tasa de crecimiento fue más del doble de la inflación general, que se situó en el 2,9%.
También subieron categorías específicas de costos. Los precios hospitalarios aumentaron un 3,4% en 2024, el incremento más rápido desde 2007, mientras que el gasto en medicamentos recetados subió un 7,9%. Estas cifras ayudan a explicar por qué la asequibilidad puede erosionarse incluso cuando el panorama general de la inflación parece menos severo que en los primeros años posteriores a la pandemia. Para los hogares, la pregunta relevante no es si la inflación general se está enfriando, sino si las facturas que más importan son más fáciles de asumir. Con la evidencia actual, la atención médica no lo es.
Ese desajuste entre el crecimiento del costo médico y la inflación general es especialmente importante porque las familias no experimentan las categorías de gasto de forma aislada. Si la vivienda, la alimentación o el transporte siguen siendo caros mientras los costos médicos también aumentan más rápido que los precios generales, la atención médica se convierte en otro punto de presión en un presupuesto ya tensionado.
Por qué la caída tiene peso político
Tim Lash, presidente del West Health Policy Center, advirtió que el hallazgo debería alarmar a los responsables políticos y a los líderes del sector sanitario. Su argumento, tal como se cita en el informe, es directo: los costos suben más rápido que la capacidad de pago de las personas y, sin una reforma significativa, la asequibilidad seguirá deteriorándose.
Esa advertencia llega en un entorno político en el que la asequibilidad de la atención médica suele discutirse por fragmentos. Los medicamentos recetados, las primas del seguro, la fijación de precios hospitalarios y la reforma de la prestación de servicios suelen debatirse como asuntos separados. El índice une esos hilos al plantear una pregunta práctica desde la perspectiva del paciente: ¿pueden las personas obtener la atención y la medicina que necesitan, de forma constante, sin un colapso financiero?
Según ese estándar, la respuesta empeora. Y como la medición se basa en la experiencia vivida en lugar de en un único referente de prima o una tasa de utilización, capta el efecto acumulativo de un sistema que puede parecer funcional en el agregado mientras falla a muchas personas en el punto de uso.
La asequibilidad se está convirtiendo en una preocupación estructural
La última lectura sugiere que el problema está pasando de la presión cíclica a algo más profundo. Una caída por debajo del 50% en la categoría Cost Secure significa que la asequibilidad ya no es un reto que afecta a una gran minoría mientras deja protegidos a la mayoría de los hogares. Ahora describe a un país en el que la mayoría de los adultos está fuera del tramo de asequibilidad más estable.
Ese cambio tiene implicaciones más amplias. Si más personas tienen dificultades para pagar la atención, los proveedores pueden ver más consultas tardías y más trayectorias de tratamiento no compensadas o interrumpidas. Los empleadores y los programas públicos también podrían afrontar mayores costos posteriores si la atención preventiva se vuelve más difícil de acceder y disminuye la adherencia a los medicamentos de rutina.
El informe no intenta resolver esas preguntas por sí solo, pero las aclara. Para líderes empresariales, legisladores y sistemas de salud, la conclusión es que la asequibilidad no es una queja periférica de los consumidores. Se está convirtiendo en una restricción estructural al acceso.
Lo que dejan claro los nuevos datos
La cifra principal, 49%, es importante porque convierte una preocupación nacional difusa en un umbral medible. Muestra que la asequibilidad de la atención médica en Estados Unidos ha caído a su punto más débil en los cinco años de historia de este índice, y que millones de personas más han perdido estabilidad en apenas un año.
Igual de importante es que los datos de apoyo explican por qué. El gasto sanitario crece con rapidez, los precios hospitalarios suben al ritmo más veloz en muchos años, el gasto en medicamentos recetados sigue aumentando y la carga recae de manera desproporcionada sobre las comunidades con menos recursos para absorberla.
Habrá debate sobre qué palanca política importa más, ya sea la reforma de la prestación, la acción sobre los precios de los medicamentos, el rediseño del seguro o controles de costos más amplios. Pero la nueva lectura del índice reduce el margen para fingir que el problema es marginal. Según la evidencia disponible, la asequibilidad se está deteriorando de una manera amplia, medible y cada vez más difícil de ignorar.
Este artículo se basa en una información de Medical Xpress. Leer el artículo original.
Originally published on medicalxpress.com
