El uso de la atención primaria cayó en Medicare tradicional
La atención primaria ha sido durante mucho tiempo la puerta de entrada al sistema de salud de Estados Unidos, especialmente para los adultos mayores que gestionan enfermedades crónicas, medicamentos y atención preventiva. Una nueva investigación en JAMA Health Forum sugiere que esa puerta se ha estado abriendo con menos frecuencia. En un estudio transversal seriado que utilizó datos de reclamaciones y administrativos de 2017 a 2023 de beneficiarios de Medicare tradicional, los investigadores encontraron que tanto las tasas de visitas como el acceso general a la atención primaria disminuyeron durante el período.
El estudio abarcó 258.324.127 personas-año y encontró que las tasas de visitas de atención primaria cayeron de 2,54 visitas por persona-año en 2017 a 2,27 en 2023. La proporción de beneficiarios que accedió a atención primaria también bajó, de 61,9% a 59,8%. Esos cambios pueden parecer modestos sobre el papel, pero a la escala de Medicare apuntan a millones de visitas perdidas en un sistema ya presionado por la escasez de personal, los cambios en los patrones de práctica y la complejidad administrativa.
La telemedicina ayudó, pero no reemplazó el acceso perdido
Una de las preguntas más vigiladas en la medicina posterior a la pandemia ha sido si la telemedicina puede preservar el acceso cuando los sistemas presenciales están tensionados. Los hallazgos aquí sugieren que ayudó a algunos pacientes, pero no lo suficiente para revertir la caída general. Las visitas virtuales representaron el 7% de las visitas de atención primaria en 2023, y el 14% de los beneficiarios que accedieron a atención primaria lo hicieron mediante telemedicina.
Eso importa porque a menudo se habla de la telemedicina como una solución amplia a los problemas de acceso. Este análisis apunta a una realidad más limitada. La atención virtual se ha incorporado a la combinación de servicios, pero sigue siendo un canal minoritario para la atención primaria en Medicare. Puede reducir fricciones para algunos pacientes, especialmente para quienes enfrentan barreras de transporte o una oferta local limitada de clínicos, pero no ha compensado la erosión general del acceso observada durante el período del estudio.
La continuidad también se movió en la dirección equivocada
Los datos muestran una segunda señal de advertencia más allá del simple recuento de visitas: la continuidad de la atención empeoró. De 2019 a 2023, la continuidad de la atención primaria descendió de 0,72 a 0,65. La continuidad es importante porque los pacientes con una relación sostenida con el mismo clínico o equipo de atención suelen estar mejor posicionados para el manejo de medicamentos, el seguimiento y la detección temprana de complicaciones.
Curiosamente, la continuidad en 2023 fue ligeramente mayor entre quienes usaron telemedicina para atención primaria. Eso no significa que la atención virtual resuelva por sí sola la continuidad, pero sí sugiere que las consultas remotas pueden ayudar a algunos beneficiarios a mantenerse conectados con una relación clínica existente en lugar de fragmentar aún más la atención.
Las disparidades parecen estar ampliándose
El estudio también encontró un ligero aumento de las disparidades en el acceso según raza, geografía e ingresos de 2019 a 2023. Eso es especialmente significativo porque los adultos mayores en comunidades históricamente desatendidas a menudo enfrentan múltiples barreras a la vez, incluidos problemas de transporte, menos clínicos cercanos y un acceso más limitado a redes de especialistas. Los investigadores señalaron que los beneficiarios de grupos desatendidos que sí accedieron a atención primaria tenían más probabilidades de hacerlo a través de telemedicina.
Esa conclusión va en dos direcciones. Por un lado, sugiere que la telemedicina puede desempeñar un papel relevante para conectar a pacientes que de otro modo tendrían dificultades para recibir atención. Por otro, refuerza que la atención digital está llegando a un sistema donde persisten inequidades de fondo sin resolver. Si los cambios en las políticas de pago o de reembolso dificultan sostener el acceso virtual, las consecuencias pueden no recaer por igual.
Por qué esto importa para la política de Medicare
Los autores dijeron que los resultados probablemente reflejan cambios en la fuerza laboral de atención primaria y en los patrones de práctica, y señalaron implicaciones para el reembolso de la telemedicina en Medicare y una reforma más amplia del pago de la atención primaria. Ese contexto de política es central. Si los adultos mayores están viendo a su médico de atención primaria con menos frecuencia y, al mismo tiempo, la continuidad se está debilitando, los efectos posteriores podrían incluir más complicaciones evitables, peor control de enfermedades crónicas y un mayor uso de entornos de atención de mayor costo más adelante.
El estudio no afirma que la telemedicina sea la respuesta principal, ni presenta la caída de la atención primaria como un problema de una sola causa. Lo que sí ofrece es una señal clara de que el acceso se está moviendo en la dirección equivocada para una población que depende en gran medida de una atención ambulatoria regular y coordinada. Para los responsables de políticas, el mensaje es menos sobre novedad que sobre urgencia: la capacidad de la atención primaria, la continuidad y las reglas de reembolso parecen cada vez más vinculadas a si los beneficiarios de Medicare pueden realmente obtener la atención rutinaria que el programa está diseñado para respaldar.
Este artículo se basa en reportes de Medical Xpress. Leer el artículo original.
Originally published on medicalxpress.com
