Un tratamiento probado con un problema de acceso persistente
La desnutrición aguda grave sigue siendo una de las afecciones más peligrosas que puede enfrentar un niño pequeño, pero la respuesta médica no es un misterio. Los alimentos terapéuticos listos para usar, conocidos comúnmente como RUTF por sus siglas en inglés, son el estándar de atención establecido y han salvado un enorme número de vidas en las últimas dos décadas. La dificultad no es que el tratamiento no funcione. Es que la mayoría de los niños que lo necesitan nunca llegan a recibirlo.
Según un nuevo estudio, el tratamiento actual solo llega a alrededor del 30% de los niños que lo requieren. Esa brecha —aproximadamente siete de cada diez niños elegibles que quedan sin atención— es el problema central que un equipo de investigadores se propuso abordar, no inventando un nuevo medicamento, sino repensando dónde y cómo se fabrica el propio alimento terapéutico.
Un equipo internacional, una lista de ingredientes poco convencional
El trabajo fue liderado por la Dra. Aurélie Bechoff, investigadora visitante en la Universidad Hebrea de Jerusalén, junto con los profesores de la Universidad Hebrea Efrat Monsonego-Ornan y Ram Reifen y un grupo internacional de colaboradores. Sus resultados aparecen en Current Developments in Nutrition.
En lugar de aceptar la receta convencional como fija, los investigadores examinaron una formulación terapéutica alta en proteínas elaborada íntegramente con ingredientes que ya se cultivan ampliamente en el África subsahariana: garbanzos, sorgo, maíz y soja. La mezcla se denomina en el estudio como ChSMS.
El contraste con los productos estándar es deliberado. Muchas formulaciones de RUTF existentes dependen de insumos producidos en países más ricos —incluida la leche en polvo, relativamente costosa—, lo que introduce barreras tanto de costo como de cadena de suministro para los países de menores ingresos donde la desnutrición está más concentrada. Esas barreras pueden significar la diferencia entre que un niño sea incluido en el tratamiento y que sea rechazado.
Crear un alimento terapéutico a partir de cosechas locales
La lógica detrás del enfoque es sencilla: si las materias primas de un alimento terapéutico crecen cerca de las comunidades que lo necesitan, entonces el tratamiento depende menos de las cadenas de suministro internacionales y queda menos expuesto a las fluctuaciones de precios y los retrasos logísticos que conlleva importar ingredientes especializados.
La formulación ChSMS reemplaza tanto la leche como los cacahuetes con una combinación de los cuatro cultivos disponibles localmente. Esa sustitución importa por varias razones:
- Disponibilidad: los garbanzos, el sorgo, el maíz y la soja son cultivos básicos o ampliamente cultivados en gran parte del África subsahariana, lo que reduce la dependencia de las importaciones.
- Costo: eliminar la costosa leche en polvo de la receta reduce uno de los principales impulsores del gasto de producción.
- Resiliencia: las cadenas de suministro más cortas son menos vulnerables a las interrupciones que pueden interrumpir las entregas humanitarias.
- Diseño nutricional: la mezcla de origen vegetal se formuló para ofrecer un perfil alto en proteínas adecuado para la recuperación de la desnutrición grave.
Debido a que los ingredientes son regionalmente familiares, sugieren los investigadores, la producción podría en principio escalarse más cerca del punto de necesidad, un cambio que pondría más de la cadena de valor dentro de los países que enfrentan la mayor carga de desnutrición infantil.
Qué encontraron las pruebas preclínicas
El estudio preclínico del equipo comparó la formulación de origen vegetal con un producto comercial a base de cacahuetes y leche. Los resultados favorecieron a la mezcla de origen local en los desenlaces que los investigadores midieron.
Los niños en el trabajo preclínico —descrito en el marco del estudio como respaldo de una recuperación sustancialmente mejor de la desnutrición— mostraron indicadores más fuertes de crecimiento de recuperación con ChSMS que con el comparador comercial. El crecimiento de recuperación es una medida clave en el tratamiento de la desnutrición porque refleja si un niño no solo sobrevive, sino que reconstruye la masa corporal perdida y comienza a cerrar la brecha de desarrollo creada por déficits nutricionales graves.
Los investigadores también analizaron la composición nutricional de los dos productos. La formulación de garbanzo, sorgo, maíz y soja contenía más proteínas en general y obtuvo una puntuación de calidad proteica más alta que el producto comercial de cacahuete y leche con el que se comparó. La calidad proteica —una medida de qué tan bien el perfil de aminoácidos de un alimento coincide con lo que el cuerpo humano puede realmente utilizar— es especialmente relevante en la alimentación terapéutica, donde el objetivo es la reparación y el crecimiento rápidos de los tejidos.
Por qué el momento es urgente
El estudio llega en un momento en que los sistemas que entregan el tratamiento de la desnutrición están bajo una tensión acumulativa. Los conflictos, el cambio climático y las reducciones en la financiación humanitaria mundial están ejerciendo presión adicional sobre los programas de alimentación y nutrición, según los investigadores.
Cada una de esas fuerzas ataca el mismo eslabón vulnerable. Los conflictos desplazan a las familias y alteran las rutas de distribución. Los shocks climáticos dañan las cosechas y elevan los precios de los alimentos. Los recortes de financiación reducen el alcance de las agencias y programas que identifican e inscriben a los niños desnutridos. En conjunto, hacen que los alimentos terapéuticos importados y costosos sean una base cada vez más frágil para el tratamiento.
Producir alimento terapéutico a partir de cultivos de producción local, sostienen los autores, ofrece una vía hacia un tratamiento más asequible de fabricar en las regiones donde más se necesita, y menos propenso a estancarse cuando la logística o el financiamiento internacional fallan.
Qué viene después
Los hallazgos provienen de investigación preclínica, una etapa temprana importante que establece si una formulación funciona bien antes de ser evaluada de manera más amplia. Eso significa que los resultados son alentadores más que concluyentes: indican que una mezcla de origen local puede superar a un comparador convencional en medidas de recuperación y proteicas, pero por sí solos no confirman cómo funcionaría el enfoque a escala poblacional o dentro de los programas nacionales de nutrición.
Aun así, la dirección del hallazgo es significativa. Gran parte de la conversación global sobre el tratamiento de la desnutrición se ha centrado en el financiamiento y la distribución: cómo pagar por más cantidad de un producto existente y cómo moverlo más rápido. Este estudio apunta a una estrategia complementaria: cambiar el producto mismo para que la economía y la logística favorezcan a los países con mayor necesidad.
Si investigaciones adicionales confirman los resultados preclínicos, las implicaciones van más allá de una sola formulación. Un alimento terapéutico que pueda fabricarse con garbanzos, sorgo, maíz y soja cultivados cerca daría a los sistemas de salud del África subsahariana una herramienta menos dependiente del suministro extranjero, menos expuesta a los shocks cambiarios y de transporte, y potencialmente lo suficientemente asequible como para llegar a la proporción mucho mayor de niños desnutridos que actualmente no reciben nada en absoluto.
Para aproximadamente el 70% de los niños con desnutrición grave que hoy no reciben tratamiento, ese cambio no sería una mejora incremental. Sería la diferencia entre un tratamiento eficaz que existe en el papel y uno que realmente llega.
Este artículo se basa en reportajes de Medical Xpress. Lea el artículo original.
Originally published on medicalxpress.com
