Una "niebla creciente" dentro del sistema inmunitario podría ser una de las primeras señales detectables de que el cáncer de pulmón está en camino y, según investigadores del University College London (UCL), también podría ser una señal que se puede disipar. Su nuevo estudio, publicado en Nature, describe un cambio gradual en la actividad inmunitaria que puede aparecer meses o años antes de que se forme un tumor, lo que potencialmente abre una ventana para interceptar la enfermedad mientras aún se encuentra en sus etapas precancerosas.
En el centro del hallazgo están las células T reguladoras, o Tregs —una clase especializada de células inmunitarias cuya función normal es frenar a otras células inmunitarias, pausando su actividad para que el cuerpo no se ataque a sí mismo. En las personas que posteriormente desarrollaron cáncer de pulmón, el equipo del UCL encontró que estas células se acumulaban con el tiempo. El resultado, sugieren los investigadores, es un entorno inmunitario que queda efectivamente amortiguado, lo que permite que las células anómalas se deslicen a través del sistema de vigilancia del cuerpo y se conviertan en cáncer sin ser desafiadas.
Por qué la detección temprana importa tanto
Lo que está en juego al detectar el cáncer de pulmón a tiempo es inusualmente alto. Según las cifras citadas en la investigación, hay alrededor de 32.800 muertes por cáncer de pulmón en el Reino Unido cada año, y solo aproximadamente una de cada diez personas diagnosticadas con la enfermedad —el 11,1%— se prevé que sobreviva diez años o más. Esos resultados están determinados en gran medida por el momento del diagnóstico: cuando el cáncer de pulmón produce síntomas notables, a menudo ya está avanzado y es mucho más difícil de tratar.
Esa realidad ha impulsado a los investigadores del cáncer hacia la idea de la interceptación en lugar del tratamiento: encontrar a personas de alto riesgo antes de que se formen los tumores e intervenir mientras la enfermedad aún es un precursor. El trabajo del UCL encaja plenamente en ese esfuerzo, al argumentar que el propio sistema inmunitario podría emitir una advertencia mucho antes de que las imágenes o los síntomas revelen algo.
Cómo rastrearon los investigadores la señal
Para seguir el fenómeno, el equipo analizó muestras de sangre y tejido recogidas de participantes en estudios de vigilancia y cribado de cáncer de pulmón de larga duración. Estas cohortes permitieron a los científicos mirar hacia atrás, comparando la actividad inmunitaria en personas que posteriormente desarrollaron cáncer con aquellas que no lo hicieron.
El análisis se basó en técnicas de célula única emparejadas —secuenciación de ARN de célula única y secuenciación del receptor de células T de célula única de células T CD4+ tomadas de muestras pareadas de sangre periférica y tejido— lo que dio al equipo una visión detallada de qué células inmunitarias estaban presentes y cómo se comportaban. En colaboración con el Medical Research Council, el estudio fue revisado bajo el escrutinio editorial científico estándar y publicado en la revista revisada por pares Nature.
Lo que mostraron los datos celulares
Lo que emergió fue un patrón más que un evento único. Las células T reguladoras no se dispararon repentinamente; se acumularon gradualmente, en los meses y años previos a un diagnóstico. Los autores principales del estudio, el profesor asociado James Reading y el profesor Sam Janes, describen esto como una especie de niebla que se posa sobre la capacidad del sistema inmunitario de detectar y atacar los tumores emergentes.
Reading ha dicho que el hallazgo cobró forma cuando varios miembros de su equipo informaron de manera independiente haber visto la misma actividad inusual de células T reguladoras, una convergencia que convenció al grupo de que estaban ante algo real y no ante ruido.
Probar la idea — e intentar revertirla
Identificar una señal es solo la mitad de la historia. El equipo del UCL fue más allá, utilizando pruebas de sangre prototipo para seguir la creciente niebla inmunitaria en las muestras y luego intentando revertirla con fármacos. Esa reversión es el elemento que los investigadores consideran más significativo: si la niebla se puede disipar, podría ser posible restaurar la capacidad del sistema inmunitario de interceptar lesiones precancerosas antes de que se conviertan en tumores.
Para entender qué inclina a un precáncer —a menudo descrito como una lesión— hacia un tumor plenamente desarrollado, el equipo también examinó procesos comparables en ratones. Los modelos animales permitieron a los científicos sondear mecanismos que no pueden probarse directamente en humanos, complementando los datos de la cohorte humana y ayudando a explicar por qué algunas lesiones progresan y otras no.
En palabras de los propios investigadores
Reading enmarcó el trabajo en términos de prevención. Señaló que se necesitan urgentemente nuevas formas de prevenir el cáncer de pulmón en personas con alto riesgo de desarrollar la enfermedad. Lo que llamó la atención del equipo, dijo, fue que la actividad de las células T reguladoras no era meramente una señal de advertencia de que el cáncer podría estar desarrollándose; también parecía posible atacar esa niebla inmunitaria e intervenir, potencialmente impidiendo que se formaran tumores.
Ese doble papel es lo que hace atractivo el descubrimiento como estrategia preventiva. Un biomarcador que solo predice el riesgo es útil para el cribado; un biomarcador sobre el que también se puede actuar es una posible vía de tratamiento.
Puntos clave del estudio
- Las células T reguladoras se acumulan gradualmente meses o años antes de que se diagnostique el cáncer de pulmón.
- Estas células normalmente contienen a otras células inmunitarias, lo que puede permitir que las lesiones precancerosas escapen a la detección inmunitaria.
- Los investigadores siguieron la señal utilizando pruebas de sangre prototipo y luego la revirtieron con fármacos.
- Muestras humanas de sangre y tejido de estudios de cribado de larga duración se combinaron con experimentos en ratones.
- El objetivo a largo plazo es la interceptación: prevenir la formación de tumores en personas de alto riesgo en lugar de tratarlos una vez que aparecen los síntomas.
Lo que aún falta por demostrar
El trabajo se basa en pruebas de sangre prototipo más que en herramientas clínicas rutinarias, y las ambiciones del estudio son preventivas más que inmediatamente clínicas. Traducir una señal inmunitaria detectable en una prueba de cribado ampliamente utilizable implica validarla en poblaciones más grandes y confirmar que actuar sobre la señal realmente cambia los resultados. Asimismo, demostrar que un fármaco puede revertir la niebla en humanos —de forma segura y duradera— es un paso separado y sustancial respecto a mostrar el efecto en muestras y modelos animales.
Aun así, la dirección del avance es notable. Gran parte de la investigación sobre el cáncer se centra en tratar la enfermedad establecida; este estudio apunta hacia una frontera más temprana, donde la propia deriva silenciosa del sistema inmunitario se convierte en lo que los clínicos observan —y quizá corrigen. Si la niebla inmunitaria puede detectarse y disiparse de forma fiable, los años previos a la formación de un tumor pulmonar podrían convertirse en el momento en que la enfermedad se detiene en lugar de simplemente detectarse.
Este artículo se basa en la cobertura de Medical Xpress. Lea el artículo original.
Originally published on medicalxpress.com
