Comprendiendo el estrés por calor y los límites del cuerpo
Con temperaturas pronosticadas para subir a 36°C (97°F) en partes del Reino Unido, las alertas de salud por calor están nuevamente activas, y para muchas personas significará más que unos días incómodos. El cuerpo humano normalmente mantiene su temperatura central alrededor de 37°C (99°F), y cuando el aire a nuestro alrededor se calienta, tiene que trabajar más para mantener esa línea. El estrés por calor ocurre cuando el cuerpo gana calor más rápido de lo que puede perderlo. Las principales defensas del cuerpo son sudar y enviar más sangre a la piel, donde el calor puede liberarse al ambiente, pero estos sistemas tienen límites. Cuando el calor se vuelve excesivo, el aire caliente y húmedo impide que el sudor se evapore, o la deshidratación deja muy poco líquido para que el cuerpo sude y circule la sangre adecuadamente, estos mecanismos de enfriamiento comienzan a fallar. Eso es lo que lleva al agotamiento por calor y, en casos más graves, al golpe de calor.
Las dos condiciones a menudo se usan indistintamente, pero la diferencia entre ellas importa. Saber cuál estás viendo podría salvar una vida.
¿Quiénes son los más vulnerables?
Cualquier persona puede desarrollar una enfermedad relacionada con el calor, pero algunas personas están mucho más expuestas al riesgo que otras. Los adultos mayores y los niños pequeños son menos eficientes para regular su temperatura corporal, y esa vulnerabilidad puede verse agravada por condiciones de salud subyacentes: las enfermedades cardíacas, renales y respiratorias reducen la capacidad del cuerpo para hacer frente al calor, al igual que los medicamentos que afectan la sudoración, la hidratación o el flujo sanguíneo. Los espacios cerrados, como autos estacionados y habitaciones mal ventiladas, pueden calentarse rápidamente, lo que provoca que la temperatura corporal aumente rápidamente, particularmente en niños, adultos mayores y personas con condiciones de salud subyacentes.
Las personas que trabajan o hacen ejercicio al aire libre enfrentan riesgos adicionales. La actividad física genera calor extra dentro del cuerpo, lo que, junto con el calor ambiental y la humedad, provoca aumentos adicionales en la temperatura central.
Reconociendo el agotamiento por calor
El agotamiento por calor ocurre cuando el cuerpo está luchando por hacer frente, pero aún logra mantener su temperatura central por debajo de niveles peligrosos. Puedes notar sudoración intensa, mareos, dolor de cabeza, náuseas, fatiga, calambres o simplemente sentirte agotado. Estos síntomas son las señales de advertencia del cuerpo de que está siendo llevado a sus límites. Si tú o alguien a tu alrededor experimenta estos síntomas, es crucial actuar rápidamente: muévete a un lugar fresco, bebe agua, afloja la ropa y descansa. La mayoría de las personas se recuperan con estas medidas simples, pero si los síntomas persisten o empeoran, puede ser necesaria atención médica.
Golpe de calor: una emergencia médica
El golpe de calor es una condición más grave y potencialmente mortal. Ocurre cuando la temperatura central del cuerpo supera los 40°C (104°F) y los mecanismos de enfriamiento fallan por completo. En este punto, el cuerpo pierde su capacidad para regular la temperatura, y el cerebro y otros órganos vitales pueden dañarse. Los síntomas incluyen confusión, convulsiones, pérdida de conciencia, piel caliente y seca (aunque en algunos casos aún puede haber sudoración), y respiración o latidos cardíacos rápidos. El golpe de calor requiere tratamiento médico de emergencia inmediato. Mientras esperas ayuda, mueve a la persona a un ambiente más fresco, retira el exceso de ropa e intenta enfriarla con compresas frías o un baño fresco. No le des líquidos si está inconsciente o confundida.
Prevención y consejos de seguridad
Prevenir la enfermedad por calor es mucho mejor que tratarla. Mantente hidratado bebiendo mucha agua durante todo el día, incluso si no tienes sed. Evita actividades extenuantes durante las horas más calurosas del día, típicamente entre las 11 a.m. y las 3 p.m. Usa ropa ligera, de colores claros y holgada para ayudar a tu cuerpo a mantenerse fresco. Nunca dejes a niños, adultos mayores o mascotas en autos estacionados, ni siquiera por unos minutos. Verifica a vecinos, amigos y familiares vulnerables que puedan estar en mayor riesgo. Mantén tu espacio vital fresco cerrando cortinas durante el día y usando ventiladores o aire acondicionado si están disponibles.
Cuándo buscar ayuda
Es importante saber cuándo el agotamiento por calor ha escalado a un golpe de calor. Si alguien muestra signos de confusión, desmayo o tiene una temperatura corporal de 40°C o más, llama a los servicios de emergencia de inmediato. El golpe de calor es una emergencia médica que puede provocar discapacidad permanente o la muerte si no se trata a tiempo. Incluso si no estás seguro, es mejor pecar de precavido y buscar asesoramiento médico.
Conclusión
A medida que el Reino Unido experimenta olas de calor más frecuentes, comprender la diferencia entre el agotamiento por calor y el golpe de calor es esencial. Al reconocer los síntomas temprano y tomar medidas preventivas, puedes protegerte a ti mismo y a otros de los peligros del calor extremo. Mantente informado, mantente fresco y mantente seguro.
Este artículo se basa en un reportaje de Medical Xpress. Lee el artículo original.
Originally published on medicalxpress.com
