La microrred de Nebraska suma una batería de zinc para respaldo crítico

La microrred del centro de Lincoln está a punto de recibir una mejora de almacenamiento sin litio

Una importante microrred municipal en Nebraska se prepara para incorporar un sistema de baterías de zinc para respaldar algunos de los edificios y servicios más importantes de la capital del estado, lo que marca un paso notable en el impulso más amplio por diversificar el almacenamiento energético a escala de red más allá de la química de ion-litio.

Lincoln Electric System, la empresa pública de servicios que atiende a la capital de Nebraska, dijo que una batería de 3 megavatios y 12 megavatios-hora está en la fase final de puesta en servicio y se espera que comience a operar comercialmente en las próximas semanas. Una vez en funcionamiento, el sistema aumentará en aproximadamente un 10% la capacidad de la microrred de 30 megavatios de Lincoln, según la empresa.

El proyecto es significativo por dos razones. Primero, amplía una microrred centrada en la resiliencia que presta servicio a oficinas gubernamentales, instalaciones de seguridad pública y otra infraestructura crítica en el centro de Lincoln. Segundo, utiliza una batería de base de zinc suministrada por Eos Energy Enterprises, situándola dentro de un grupo pequeño pero creciente de proyectos de servicios públicos en Estados Unidos que prueban alternativas al litio a medida que aumenta la demanda de almacenamiento.

Qué respaldará la batería

La microrred del centro de Lincoln ya combina varios activos energéticos. Funcionarios de la empresa dijeron que el sistema incluye una turbina de combustión de doble combustible que opera principalmente con gas natural, 300 kilovatios de energía solar propiedad de clientes y 500 kilovatios de almacenamiento térmico propiedad de clientes. La nueva batería se convertirá en otro recurso flexible dentro de esa mezcla.

Su misión es práctica, no experimental. Lincoln Electric System afirma que la batería se cargará durante los periodos de menor demanda y descargará cuando aumenten la carga eléctrica y los precios. Eso la hace útil para recortar picos, mejorar la flexibilidad operativa y ayudar a la empresa a obtener más valor de la generación renovable, algo especialmente relevante porque la energía eólica aporta más de la mitad de la cartera de generación de la compañía.

Igualmente importante, la batería se encuentra dentro de una microrred diseñada en torno a la continuidad del servicio. Como parte de ese sistema, ayudará a respaldar el complejo del Capitolio estatal de Nebraska, un edificio federal, oficinas municipales y dos instalaciones de seguridad pública. En otras palabras, la instalación no se trata solo de economía o emisiones. También se trata de mantener el servicio para instituciones que deben seguir funcionando durante interrupciones.

La ubicación física refleja ese papel. La batería se está instalando en una parte de una subestación existente en el centro de Lincoln, integrando el almacenamiento en una infraestructura que ya ancla la estrategia de resiliencia de la ciudad.

Por qué importa una batería de zinc

La mayoría de los titulares sobre almacenamiento de energía siguen girando en torno a los sistemas de ion-litio, que dominan el despliegue gracias a la caída de costos, una gran base manufacturera y cadenas de suministro consolidadas. Pero las empresas de servicios públicos y los grandes consumidores de energía han estado explorando otras químicas mientras buscan alternativas que puedan encajar mejor con ciertos perfiles operativos, estructuras de costos, preferencias de seguridad o consideraciones de suministro doméstico.

El proyecto de Lincoln forma parte de ese cambio. Utility Dive describió un creciente interés por el zinc y otras químicas de baterías sin litio en medio de una demanda de almacenamiento que aumenta rápidamente. La instalación de Lincoln no transforma por sí sola el mercado, pero sí muestra que una empresa pública de servicios está dispuesta a poner una tecnología sin litio en una aplicación real de infraestructura crítica, en lugar de limitarla a un piloto con poco impacto operativo.

Esa diferencia importa. Los operadores de red no adoptan nuevo hardware a la ligera, especialmente cuando están en juego la seguridad pública y la continuidad gubernamental. Una batería seleccionada para una microrred que atiende un distrito del Capitolio estatal debe hacer más que parecer prometedora en una presentación. Tiene que encajar en la planificación de despacho, en la realidad de la interconexión y en las expectativas de confiabilidad.

El hecho de que Lincoln Electric System espere que la operación comercial comience pronto sugiere que la tecnología ha pasado de la evaluación conceptual a una prueba operativa en un caso de uso significativo.

Cómo se desarrolló el proyecto

Según Scott Benson, director de estrategia e innovación de Lincoln Electric System, la empresa comenzó a evaluar el almacenamiento de energía a finales de la década de 2010. En ese momento, los funcionarios no veían una necesidad urgente de una batería en lo que describían como un sistema altamente confiable.

Eso cambió después de que la microrred del centro de Lincoln entrara en funcionamiento en 2020. Una vez que la microrred existió, el almacenamiento se convirtió en un ajuste más lógico. La empresa vio lo que Benson describió como un posible “matrimonio” entre la misión de resiliencia de la microrred y las capacidades del almacenamiento en baterías.

Lincoln Electric System emitió una solicitud de propuestas a finales de 2021 y finalmente seleccionó a Eos Energy Enterprises como proveedor de la batería. La cronología ilustra un patrón común en la infraestructura de servicios públicos: el interés comienza años antes del despliegue, y el camino desde el concepto hasta la puesta en servicio implica compras, revisión técnica, ubicación e integración con los activos existentes.

También muestra cómo las microrredes pueden crear nueva demanda para tecnologías que antes carecían de un caso de negocio claro. Una batería puede ser más difícil de justificar en una red tradicionalmente confiable si sus beneficios son difusos. Sin embargo, dentro de una microrred que presta servicio a instalaciones de alta prioridad, la misma batería puede desempeñar un papel más evidente en resiliencia, flexibilidad de despacho e integración de renovables.

Qué dice esto sobre el mercado del almacenamiento

El proyecto de Lincoln llega en un momento en que las empresas de servicios públicos de Estados Unidos enfrentan dos presiones paralelas: una demanda creciente de recursos eléctricos flexibles y un mayor escrutinio sobre cómo se abastecen, construyen y despliegan los sistemas de almacenamiento. En ese entorno, las baterías sin litio están atrayendo atención no porque hayan desplazado al litio, sino porque las empresas quieren más de un camino a seguir.

Este despliegue en Nebraska sugiere varias conclusiones:

• Las empresas municipales de servicios están dispuestas a probar el almacenamiento sin litio en entornos operativos.
• La resiliencia de la infraestructura crítica se está convirtiendo en un caso de uso sólido para la inversión en almacenamiento.
• Las microrredes pueden facilitar la justificación de químicas de batería alternativas.
• Las empresas de servicios buscan sistemas de almacenamiento que hagan más que arbitrar los precios de la energía.

Aun así, hay límites sobre lo que puede concluirse de un solo proyecto. El artículo no ofrece datos de rendimiento a largo plazo, economía del ciclo de vida ni resultados comparativos frente a sistemas de ion-litio. Tampoco afirma que las baterías de zinc estén listas para dominar la contratación de las empresas de servicios.

Pero el proyecto sí indica que la conversación sobre almacenamiento se está ampliando. Durante años, la pregunta fue si las empresas de servicios añadirían baterías en absoluto. Cada vez más, la pregunta es qué química de batería encaja con cada tarea.

En Lincoln, la respuesta para esta tarea es el zinc. Si el sistema funciona como se espera una vez que comiencen las operaciones comerciales, se convertirá en un ejemplo temprano de una empresa pública de electricidad que usa almacenamiento sin litio para reforzar una microrred que protege operaciones gubernamentales, de emergencia y cívicas. Esa es una afirmación más limitada que una revolución de mercado, pero también más útil. Muestra dónde las baterías alternativas pueden empezar a importar: no en debates abstractos sobre tecnología, sino en la infraestructura cotidiana de la que dependen las ciudades cuando la resiliencia deja de ser opcional.

Este artículo se basa en la cobertura de Utility Dive. Leer el artículo original.