La asequibilidad se está convirtiendo en un problema de crédito
Fitch Ratings afirma que las perspectivas del sector de servicios públicos y energía de Estados Unidos se están deteriorando a medida que crecen las preocupaciones por la asequibilidad de la electricidad, lo que eleva el riesgo de que los reguladores y los políticos se resistan con mayor fuerza a la recuperación de costos por parte de las empresas de servicios públicos. La agencia había calificado la perspectiva del sector como neutral en diciembre, pero ahora dice que la amenaza se está materializando más rápido y de forma más amplia de lo esperado.
El cambio refleja una colisión entre dos realidades. Las empresas de servicios públicos están planificando un enorme gasto en infraestructura para respaldar el crecimiento de la demanda y mejorar la confiabilidad, pero los clientes ya sienten la presión de facturas mensuales más altas. Esa brecha está convirtiendo lo que antes podía ser un debate rutinario sobre tarifas en un tema político más visible, con implicaciones directas para la calidad crediticia del sector.
Gasto récord frente a facturas en aumento
Según Fitch, se espera que las empresas de servicios públicos gasten alrededor de 240.000 millones de dólares en capex en 2026. La agencia también prevé que el capex anual del sector aumente a un ritmo de entre bajo y medio en la franja de dos dígitos entre 2026 y 2030. Esas inversiones buscan respaldar la confiabilidad, la resiliencia y el aumento de la demanda, incluida la vinculada a los centros de datos.
A largo plazo, ese tipo de gasto puede fortalecer el crédito de las empresas de servicios públicos porque amplía las bases de activos regulados y moderniza sistemas esenciales. El problema a corto plazo es si las compañías podrán recuperar esos costos de los usuarios en el plazo previsto. La advertencia de Fitch es que la creciente presión sobre la asequibilidad podría dificultar una recuperación oportuna de costos, lo que afecta directamente la estabilidad financiera de las empresas de servicios públicos y de sus inversionistas.
Por qué aumenta el riesgo político
La política se está volviendo más delicada porque los aumentos en las facturas están llegando a los hogares en un momento sensible. Fitch citó datos de la Administración de Información Energética de EE. UU. que muestran que el precio promedio residencial de la electricidad subió 10,2% hasta 18,8 centavos por kilovatio-hora en marzo, frente a 17,1 centavos un año antes. Ese tipo de aumento hace que los costos de energía sean más visibles para los votantes y da a los funcionarios electos un incentivo claro para cuestionar las solicitudes de subida de tarifas.
Fitch también señaló que 36 estados celebrarán elecciones para gobernador en noviembre de 2026, lo que convierte las facturas de electricidad en un tema central de campaña. La agencia citó a Nueva Jersey y Virginia como ejemplos donde los costos de la electricidad ya fueron prominentes en las contiendas por la gobernación del año pasado. Ambos estados se encuentran dentro de PJM Interconnection, donde los precios de capacidad se han disparado ante el crecimiento previsto de la demanda de los centros de datos y una oferta eléctrica estancada, lo que añade más presión sobre las facturas minoristas.
Ya aparecen señales de resistencia
Las respuestas estatales sugieren que no se trata de un riesgo teórico. Legisladores de Indiana, Maine y Maryland aprobaron este año proyectos de ley destinados a reducir las facturas eléctricas. En Pensilvania, PECO Energy retiró a mediados de abril una solicitud combinada de aumento tarifario por 510 millones de dólares para electricidad y gas ante la comisión estatal de servicios públicos, debido a preocupaciones de asequibilidad. Esos ejemplos muestran que los reguladores y los responsables de políticas están cada vez más dispuestos a frenar, rediseñar o resistirse a los planes de ingresos de las empresas de servicios públicos cuando los costos para los clientes se vuelven políticamente difíciles.
Eso no significa que desaparezcan las necesidades de infraestructura subyacentes. De hecho, ocurre lo contrario. Las empresas de servicios públicos todavía necesitan expandir y reforzar sus sistemas. Pero el punto de Fitch es que la suposición tradicional de una recuperación de costos relativamente predecible se está volviendo menos segura justo cuando el sector necesita cantidades de capital sin precedentes.
La complicación de los centros de datos
Una de las presiones estructurales detrás de este debate es la demanda de los centros de datos. Las nuevas cargas informáticas a gran escala pueden justificar una inversión importante de las empresas de servicios públicos, pero también intensifican la preocupación pública si los hogares creen que están ayudando a financiar infraestructura creada para atender a clientes tecnológicos altamente rentables. Esa tensión es especialmente aguda en regiones donde el crecimiento de la oferta se ha quedado atrás o donde los precios del mercado mayorista ya han subido.
El resultado es un entorno operativo más disputado para las empresas de servicios públicos. Deben convencer a los reguladores de que el nuevo gasto es necesario, tranquilizar a los inversores de que la recuperación sigue siendo creíble y convencer al público de que las facturas más altas no son simplemente el costo de una expansión que no pidieron. La perspectiva deteriorada de Fitch, por tanto, es más que una llamada sectorial estrecha. Es una advertencia de que la política de la electrificación, la confiabilidad y la infraestructura digital ahora está alimentando directamente las finanzas de las empresas de servicios públicos.
Este artículo se basa en un reportaje de Utility Dive. Leer el artículo original.
Originally published on utilitydive.com
