El segundo intercalar se acerca a su retiro. La Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM) dejará de emitir segundos intercalares para el Tiempo Universal Coordinado (UTC) en mayo de 2027. El sistema añadía periódicamente un segundo para mantener el tiempo atómico cerca de la rotación irregular de la Tierra.
Para la mayoría de las personas, el cambio pasará inadvertido. Pero UTC sustenta gran parte de la infraestructura técnica moderna. Bases de datos, interfaces de software y servicios conectados lo utilizan para etiquetar y coordinar acontecimientos. Añadir un segundo ha creado repetidamente problemas para sistemas que deben coincidir con precisión sobre el orden y el momento de los eventos.
Por qué se introdujeron los segundos intercalares
Los segundos intercalares se introdujeron en 1972 para corregir la diferencia entre dos formas de medir el tiempo. Los relojes atómicos ofrecen una escala extremadamente estable; la rotación terrestre, en cambio, no es perfectamente regular y se ralentiza en general, en gran medida por la fricción de las mareas asociada a la Luna.
UTC se basa en relojes atómicos, mientras que el Tiempo Universal UT1 está vinculado a observaciones astronómicas de la rotación terrestre. La BIPM compara la producción de cientos de relojes atómicos con el tiempo astronómico y decide cuándo es necesario ajustar la escala.
Desde 1972 se han añadido 32 segundos intercalares; el último se incorporó en 2016.
Un problema de un segundo para los sistemas informáticos
La alineación tuvo un coste. Muchos sistemas no fueron diseñados para representar o procesar correctamente un segundo intercalar. En APIs, bases de datos y servicios de red, un segundo duplicado o inesperado puede provocar ambigüedad o fallos.
Algunas grandes empresas tecnológicas utilizan un “time smear”: distribuyen el ajuste durante un periodo más largo, como un día, en incrementos diminutos. El método reduce el caso extremo para sus propios sistemas, pero también muestra que no existe una respuesta operativa única en todo el ecosistema tecnológico.
Las interrupciones anteriores demostraron que el problema es real. El artículo señala que Qantas sufrió un problema en su sistema de reservas durante el segundo intercalar de 2012.
La preocupación por un segundo intercalar negativo
La decisión también elimina la posibilidad de un ajuste diferente y potencialmente más difícil: el segundo intercalar negativo. Uno positivo añade un segundo a UTC; uno negativo obligaría al sistema a omitirlo, algo que el sistema actual nunca ha tenido que hacer.
La medida de la BIPM cambia la futura relación entre la base atómica de UTC y la medición astronómica de la rotación terrestre. UTC seguirá siendo central para la coordinación técnica mundial, pero ya no recibirá estas correcciones periódicas después de 2027.
Qué cambiará en 2027
A partir de mayo de 2027, la BIPM dejará de emitir segundos intercalares para UTC. Así terminará una práctica existente desde 1972 que produjo 32 adiciones.
Para administradores de sistemas y desarrolladores, el cambio debería reducir una clase recurrente de excepciones temporales. No elimina la necesidad de gestionar zonas horarias, sincronización, horario de verano, marcas de tiempo históricas y distintas escalas temporales.
Para el público, el efecto visible será la ausencia de un acontecimiento que pocas personas sabían que ocurría. La medianoche seguirá llegando y UTC continuará siendo la referencia común mundial.
Un cambio en el objetivo de UTC
La historia del segundo intercalar refleja un compromiso entre mantener el vínculo con el día astronómico y ofrecer una escala uniforme para tecnologías complejas. El tamaño y la interdependencia de los sistemas digitales han hecho más difícil mantenerlo.
Eliminar los segundos intercalares no borra la diferencia física entre el tiempo atómico y la rotación terrestre. Reconoce que el papel de UTC como referencia técnica fiable es ahora más importante. El resultado será un sistema más limpio y predecible.
- La BIPM planea dejar de emitir segundos intercalares UTC en mayo de 2027.
- Desde 1972 se han añadido 32; el último fue en 2016.
- El cambio elimina una fuente recurrente de complejidad para los sistemas digitales basados en UTC.
Este artículo se basa en información de Wired. Leer el artículo original.
Originally published on wired.com
