El primer despliegue de robotaxis en Londres se está convirtiendo en una prueba no solo para la tecnología de conducción autónoma, sino también para determinar quién puede gobernarla. Los primeros viajes autónomos con pasajeros de la capital comenzaron el mes pasado a través de Uber y Wayve, y más de 100.000 personas se han incorporado a la lista de espera de Uber en Londres, según información del Guardian. Sin embargo, el lanzamiento ha ido acompañado de una oposición creciente de conductores, sindicatos y políticos, que afirman que las autoridades locales necesitan competencias más claras sobre los servicios que operan en las calles de la ciudad.
La disputa pone de relieve una cuestión conocida de política tecnológica: si un servicio puede pasar del despliegue limitado al uso público más rápido de lo que pueden adaptarse las normas y las instituciones encargadas de supervisarlo. Sus defensores ven los taxis autónomos como una nueva opción de transporte potencialmente útil. Sus críticos, en cambio, preguntan cómo afectarán los vehículos al empleo, la congestión, el transporte público, la accesibilidad y la seguridad de los pasajeros, y si Transport for London debería poder intervenir cuando surjan problemas.
Un lanzamiento recibido con resistencia
Wayve se ha asociado con Uber para ofrecer los primeros taxis autónomos de alquiler de Londres. El Guardian informó de que actualmente solo opera un pequeño número de vehículos sin conductor, pero la importancia simbólica del lanzamiento es mucho mayor. Sitúa el transporte autónomo bajo demanda en uno de los sistemas urbanos más complejos de Europa, donde taxis negros, autobuses, trenes, ciclistas, vehículos de reparto y coches privados compiten por un espacio vial limitado.
Los conductores de Uber planean protestar ante la sede y el depósito de Wayve. Su preocupación no se limita a los pocos vehículos que circulan ahora, sino a lo que un despliegue mucho mayor podría significar para sus medios de vida. El informe señala que las pruebas de Wayve se ampliaron esta semana a Manchester, mientras Uber ha dicho que planea desplegar 100.000 robotaxis de Nvidia en todo el mundo a partir del próximo año. Directivos de Uber también han hablado de un futuro en el que los coches nuevos sean autónomos para 2040.
Esas ambiciones hacen que el debate trate menos sobre un servicio novedoso y más sobre la forma que tendrá el trabajo urbano a largo plazo. Los conductores temen que las flotas automatizadas desplacen a muchas personas que actualmente obtienen ingresos del transporte bajo demanda y los taxis. Las preocupaciones recuerdan a enfrentamientos anteriores entre plataformas y trabajadores del transporte, pero la autonomía eleva las apuestas porque la tecnología pretende eliminar por completo al conductor del modelo operativo.
Presión para otorgar competencias a Transport for London
El alcalde de Londres, Sadiq Khan, y Transport for London han expresado inquietud por el despliegue. Un informe del comité de transporte de la Asamblea de Londres ha pedido al Gobierno británico que transfiera autoridad sobre los servicios de taxis autónomos para que TfL pueda autorizar o suspender sus operaciones.
La posición del comité se basa en la incertidumbre sobre varios de los beneficios atribuidos a los vehículos autónomos de pasajeros. Su informe planteó dudas sobre los efectos en el transporte público y la congestión, así como sobre la protección y la accesibilidad para los pasajeros con discapacidad. Son cuestiones prácticas en una ciudad cuya política de transporte se diseña para un sistema, no solo para trayectos individuales. Un servicio que facilite reservar viajes puerta a puerta puede resultar atractivo, pero los responsables políticos también deben considerar si desvía usuarios de autobuses, trenes y desplazamientos a pie, o añade más vehículos a calles ya congestionadas.
Conceder a TfL autoridad explícita crearía un mecanismo más claro de rendición de cuentas local. Permitiría que el organismo que gestiona buena parte de la red de transporte londinense evaluara las operaciones de los robotaxis según las condiciones locales y las suspendiera si fuera necesario. El Guardian informó de que Caroline Russell, presidenta del comité, dijo que la asamblea no estaba convencida de que Londres debiera aceptar sin más el modelo de servicio autónomo de pasajeros propuesto por los operadores.
La tecnología es solo una parte del despliegue
El debate londinense muestra por qué la conducción autónoma no puede evaluarse únicamente por el rendimiento del vehículo. Aunque un sistema pueda circular con seguridad en un conjunto definido de condiciones, su despliegue público implica decisiones más amplias: dónde operan los vehículos, cómo se gestionan los incidentes, qué datos se comparten con los reguladores, cómo reciben asistencia los pasajeros y si el servicio respalda o debilita los objetivos generales de transporte.
Londres es además un entorno especialmente exigente para cualquier sistema automatizado. Sus calles incluyen zonas peatonales densas, trazados irregulares, obras frecuentes, cruces complejos y una combinación de modos de transporte. Eso no hace imposible la automatización, pero convierte las normas de operación, la supervisión y el cumplimiento en elementos centrales de la confianza pública.
Para los usuarios, una lista de espera de más de 100.000 personas sugiere una curiosidad considerable por probar los robotaxis. Para los conductores, la perspectiva parece más inmediata y amenazadora. Ambas reacciones pueden ser ciertas a la vez. El reto político consiste en no tratar el entusiasmo por un nuevo servicio como sustituto de un plan para gestionar sus consecuencias sociales y de transporte.
Qué ocurrirá después
La cuestión inmediata es si la política nacional concederá a Londres un mayor control sobre los servicios de taxis autónomos. La cuestión a largo plazo es cómo debería utilizarse ese control. Un marco local significativo tendría que abordar la información pública, la supervisión de la seguridad, la accesibilidad, los efectos sobre el tráfico y la relación entre el transporte autónomo bajo demanda y el transporte colectivo.
La experiencia de Londres también puede influir en otras ciudades británicas a medida que se amplíen las pruebas. El conflicto no se produce simplemente entre partidarios y detractores de los robotaxis. Gira en torno a las condiciones bajo las cuales una tecnología emergente obtiene permiso para crecer en el espacio público. A medida que los vehículos autónomos pasen de las demostraciones al servicio de pasajeros, esa pregunta importará tanto como el software instalado en el coche.
Este artículo se basa en información del Guardian. Leer el artículo original.
Originally published on theguardian.com
