Eine 23-Millionen-Pfund-Reise rückwärts

In einer Szene, die sowohl die Pracht als auch die Frustration des Artemis-Programms verkörpert, begann die NASA am Mittwochmorgen, ihre 322 Fuß hohe Space Launch System Rakete von der Startplattform zu transportieren und kehrte damit die Reise um, die sie vor wenigen Wochen zum Launch Complex 39B unternommen hatte. Die 4 Meilen lange Strecke zurück zum Vehicle Assembly Building – mit einem kombiniertem Gewicht von 23,6 Millionen Pfund auf einem Apollo-Ära Raupenfahrzeug – sollte 10 bis 12 Stunden dauern.

Der Transport wurde angeordnet, nachdem Ingenieure festgestellt haben, dass sie das Helium-System der Oberstufe, bekannt als Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS), nicht wieder unter Druck setzen konnten. Druckbeaufschlagtes Helium ist entscheidend für den Betrieb der Rakete – es drückt Treibstoffe zum Triebwerk zur Zündung, spült Kraftstoffleitungen und setzt Tanks unter Druck. Ohne ein funktionierendes Helium-System kann die SLS nicht fliegen.

Das Problem zeigte sich nach dem, was ein triumphaler Moment hätte sein sollen. Die NASA hatte gerade einen erfolgreichen zweiten Nassprobelauf abgeschlossen – einen vollständigen Betankungstest, der die Rakete mit mehr als 750.000 Gallonen flüssigem Sauerstoff und Wasserstoff beladete – und behobene Wasserstofflecks, die den ersten Versuch geplagt hatten. Mit dem zweiten Test lief reibungslos, zielten Manager auf den 6. März für den Start ab. Die Astronauten waren bereits in medizinische Vorflug-Quarantäne eingetreten.

Echos von Artemis 1

Das Helium-Problem trägt unbequeme Echos der Artemis-1-Mission aus 2022, als eine ähnliche Helium-Ventil-Fehlfunktion unter mehreren Problemen war, die den unbemannten Testflug wiederholt verzögerten, bevor er schließlich im November desselben Jahres startete. NASA-Administrator Jared Isaacman erkannte die Parallele an und vermerkte, dass das Ventil wieder der Schuldige sein könnte, "obwohl Korrekturmaßnahmen ergriffen wurden, um ein Wiederauftreten bei Artemis 2 zu minimieren."

Andere mögliche Ursachen sind Probleme mit einem Filter in einem Umbilikalkabel, das mit der ICPS verbunden ist, oder Probleme mit einer Schnelltrennverbindung. Der Transport war notwendig, da Ingenieure einfach nicht auf die Oberstufenkomponenten zugreifen können, während die Rakete auf der Startplattform sitzt. Im Vehicle Assembly Building können mehrere Arbeitsbühnen um das Fahrzeug herum aufgebaut werden, was den Zugang zu praktisch dem gesamten 322-Fuß-Stack ermöglicht.

Neben der Diagnose und Reparatur des Helium-Systems werden Ingenieure den Besuch im Vehicle Assembly Building nutzen, um Batterien mit begrenzter Lebensdauer sowohl im Flugterminations-(Selbstzerstörungs-)System der SLS als auch in der ICPS auszutauschen. Diese Batterien haben eine Haltbarkeit, die unbegrenzte Verzögerungen nicht berücksichtigt, was eine weitere Wartungsaufgabe zur bereits vollen Fehlerbehebungs-Zeitachse hinzufügt.

Eine Mission, die immer wieder verschoben wird

Artemis 2 war ursprünglich als eine Mission für 2024 konzipiert. Sie wurde mehrfach verschoben, während die NASA technische Probleme, Budgetbeschränkungen und die inhärente Komplexität der Vorbereitung eines weitgehend neuen Raketen- und Raumfahrzeugsystems für bemannte Raumfahrt durcharbeitete. Die aktuelle Besatzung – Kommandant Reid Wiseman, Pilot Victor Glover, Missionsspecialistin Christina Koch und Canadian Space Agency Astronaut Jeremy Hansen – trainiert seit Jahren für diese Mission.

Die jüngste Verzögerungstrajektorie erzählt die Geschichte. Die NASA transportierte die Rakete Mitte Januar zur Startplattform mit dem Ziel eines Starts am 6. Februar. Wasserstofflecks während des ersten Nassprobelaufs verschoben das auf März. Der erfolgreiche zweite Betankungstest schien den Weg für einen Start am 6. März freizumachen, nur für das Helium-Problem, das sich abzeichnete. Jetzt ist die früheste Möglichkeit der 1. April, mit zusätzlichen Fenstern am 3., 4., 5. und 6. April.

Startfenster für Artemis-Missionen sind durch die sich ständig ändernden Positionen der Erde und des Mondes, Beleuchtungsanforderungen und andere missionsspezifische Variablen begrenzt. Es gibt nur eine Handvoll Möglichkeiten pro Monat, was bedeutet, dass jede Verzögerung, die ein gegebenes Fenster überschreitet, zu einer Mindestwartezeit von mehreren Wochen für die nächste Gelegenheit führt.

Isaacmans Botschaft der Ausdauer

NASA-Administrator Isaacman, der die Leitung der Agentur mit dem Auftrag übernahm, das Artemis-Programm zu beschleunigen, schlug einen Ton von Entschlossenheit vermischt mit historischer Perspektive an. "Ich verstehe, dass Menschen von dieser Entwicklung enttäuscht sind," schrieb er in einem Beitrag auf X. "Diese Enttäuschung wird am meisten von dem Team der NASA empfunden, das unermüdlich an der Vorbereitung für dieses großartige Unterfangen arbeitet."

Er zog explizite Parallelen zur Apollo-Ära: "In den 1960er Jahren, als die NASA das erreichte, was die meisten für unmöglich hielten, und was seitdem nie wiederholt wurde, gab es viele Rückschläge." Der Vergleich ist treffend, aber auch spitz – das Apollo-Programm überwand seine Rückschläge durch eine Kombination von politischem Willen, unbegrenzten Budgets und einer Dringlichkeit, angetrieben durch den Kalten-Krieg-Wettbewerb. Ob das Artemis-Programm eine ähnliche Unterstützung genießt, bleibt eine laufende Frage.

Die Besatzung hat die medizinische Quarantäne verlassen, um Entwicklungen abzuwarten. Wenn ein neuer Starttermin feststeht, werden sie den Quarantäneprozess neu starten, zum Kennedy Space Center fliegen und die Startvorbereitungen von neuem beginnen. Es ist ein Zeugnis der Geduld von Astronauten, dass dieser Zyklus der Vorbereitung, Verzögerung und des Neustarts als Routine statt als außergewöhnlich behandelt wird.

Was die Artemis-2-Mission erreichen wird

Wenn sie fliegt, wird Artemis 2 vier Astronauten auf eine etwa 10-tägige Reise um die Rückseite des Mondes und zurück schicken – die erste bemannte Mondmission seit Apollo 17 im Jahr 1972. Der Flug ist als umfassender Test der Lebenserhaltungssysteme, Navigation und Kommunikationsfähigkeiten des Orion-Raumfahrzeugs in der Weltraumdumgebung konzipiert.

Die Mission beinhaltet keine Mondlandung. Dieser Meilenstein ist für Artemis 3 geplant, derzeit angestrebt für 2028, das SpaceX's Starship als Mondlander verwenden wird. Der Erfolg von Artemis 2 ist eine Voraussetzung für diese ehrgeizigere Mission, da er die Systeme validieren wird, die einwandfrei funktionieren müssen, um Astronauten während eines erweiterten Mondeinsatzes am Leben zu erhalten.

Vorerst sitzt die SLS wieder im Vehicle Assembly Building, umgeben von Arbeitsbühnen und Ingenieuren, die ein Helium-System diagnostizieren, das während der Tests perfekt funktionierte – und dann, unerklärlich, nicht mehr. Der Mond wartet.

Dieser Artikel basiert auf der Berichterstattung von Spaceflight Now. Lesen Sie den Originalartikel.