Die Falcon-Heavy-Rakete von SpaceX hat ihre erste Mission für das National Reconnaissance Office gestartet. Damit kommt das Schwerlastfahrzeug des Unternehmens erstmals in US-amerikanischen Weltraumoperationen zur nationalen Sicherheit zum Einsatz. Die klassifizierte Mission NROL-97 hob am 1. Oktober um 23:54 Uhr EDT vom Launch Complex 39A des NASA-Kennedy Space Center in Florida ab.
Da die Nutzlast für die Behörde bestimmt ist, die für US-Aufklärungssatelliten zuständig ist, ist öffentlich nur wenig darüber bekannt, was transportiert wurde oder welches endgültige Ziel die Mission hatte. Klar ist, dass das National Reconnaissance Office Falcon Heavy erstmals einsetzte, nachdem zuvor bereits 22 NRO-Nutzlasten mit Falcon-9-Raketen gestartet worden waren.
Eine schwerere Option kommt in die NRO-Startplanung
Falcon Heavy kombiniert drei Erststufen von Falcon 9 mit einer Oberstufe und einer Nutzlastverkleidung. Seine 27 Merlin-1D-Triebwerke liefern den nötigen Schub für Missionen, die möglicherweise mehr Leistung benötigen, als eine Standard-Falcon 9 bieten kann.
Der Flug NROL-97 war die 14. Falcon-Heavy-Mission seit der Einführung des Fahrzeugs im Jahr 2018. Der Einsatz durch die NRO erweitert SpaceX’ Rolle beim Start amerikanischer Nachrichtendienst-Nutzlasten und gibt der Behörde Zugang zu einer Rakete für schwerere oder anspruchsvollere Missionen.
Der Start war die erste NRO-Mission, die 2025 über den wettbewerblichen Vertrag National Security Space Launch Phase 3 Lane 2 beschafft wurde. Damit gehört der Flug zum aktuellen staatlichen Ansatz, Startdienste für nationale Sicherheitsmissionen einzukaufen: Anbieter werden über ein Wettbewerbsprogramm für die anspruchsvollsten Nutzlastanforderungen ausgewählt.
Klassifizierte Nutzlast, sichtbare Startoperationen
Die Mission startete von Floridas Space Coast auf einer nordöstlichen Flugbahn. Die NRO gab die Art der Nutzlast nicht bekannt, wie es bei ihren Starts üblich ist. Außenstehende Beobachter können daher weder den oder die Satelliten noch ihre Umlaufbahn oder ihre konkrete Aufklärungsfunktion beurteilen.
Während die Nutzlast geheim blieb, waren mehrere Elemente des Raketenbetriebs sichtbar. Die als B1106 bezeichnete zentrale Stufe der Falcon Heavy war neu und wurde während der Mission verbraucht. Die beiden seitlichen Booster kehrten zur Erde zurück und landeten in den Landing Zones 1 und 2 der Cape Canaveral Space Force Station.
Die Rückkehr der Booster demonstrierte die wiederverwendbare Architektur, die zentral für SpaceX’ Startmodell ist. Die seitlichen Booster wurden geborgen, obwohl die zentrale Stufe nicht geborgen wurde. Ihre Landungen erzeugten in der Region hörbare Überschallknalle.
Booster mit jüngerer Fluggeschichte
Beide seitlichen Booster waren erst einen Monat zuvor geflogen, als sie den Start des NASA-Weltraumteleskops Nancy Grace Roman unterstützten. Booster B1104 absolvierte bei NROL-97 seinen zweiten Flug, B1072 seinen vierten.
Die Wiederverwendung ist bemerkenswert, weil sie einen klassifizierten Start der nationalen Sicherheit mit Hardware verband, die erst kürzlich bei einer bedeutenden wissenschaftlichen NASA-Mission eingesetzt worden war. Die Quelle berichtete außerdem, dass die Nutzlastverkleidung zuvor im Juli bei der Mission NROL-95 geflogen war – ein weiteres Beispiel für geborgene Hardware, die bei einem NRO-Start erneut eingesetzt wurde.
Landing Zone 1 wurde für NROL-97 wieder in Betrieb genommen, nachdem sie durch Landing Zone 40 am Space Launch Complex 40 ersetzt worden war. Landing Zone 40 war am selben Tag für die Rückkehr des Boosters genutzt worden, der die Mission Crew 13 gestartet hatte.
Ein geschäftiger Tag für SpaceX
NROL-97 war der dritte Falcon-Start von SpaceX an diesem Tag. Vor der klassifizierten Mission startete das Unternehmen Crew 13 und brachte außerdem 130 Nutzlasten mit der Mitflugmission Transporter 13 von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien ins All.
Die Abfolge führte dem Bericht zufolge an einem einzigen Tag zu vier Booster-Landungen. Sie veranschaulichte den operativen Takt, den SpaceX rund um Falcon-Starts aufgebaut hat – einschließlich bemannter Raumfahrt, kommerzieller Mitflugmissionen und Aufgaben der nationalen Sicherheit.
Für das National Reconnaissance Office geht es weniger um die sichtbare Choreografie der Booster als um eine zusätzliche Startoption. Falcon Heavy kann Missionen unterstützen, deren Anforderungen an Masse, Orbitziel oder Startenergie sich von denen unterscheiden, die Falcon 9 bewältigt. Die erstmalige Nutzung signalisiert, dass das Fahrzeug nun Teil des NRO-Startportfolios ist.
Was der erste Flug signalisiert
Die Geheimhaltung rund um NROL-97 bedeutet, dass es keine öffentliche technische Beschreibung des Nutzlastzwecks geben wird. Der Start setzt jedoch einen klaren Meilenstein: Die NRO hat nun beide operativen Falcon-Startkonfigurationen von SpaceX für ihre Nutzlasten eingesetzt.
Er zeigt außerdem, wie eng wiederverwendbare Startsysteme inzwischen mit Missionen von nationaler Sicherheitsbedeutung verbunden sind. Der Flug nutzte eine völlig neue, nicht wiederverwendbare zentrale Stufe, kombinierte sie jedoch mit zwei bereits geflogenen Seitenboostern und einer zuvor verwendeten Verkleidung. Diese Kombination steht für ein Modell, in dem einige Komponenten neu gebaut und andere geborgen und wieder eingesetzt werden.
Während das National-Security-Space-Launch-Programm voranschreitet, liefert die erste NRO-Mission mit Falcon Heavy einen öffentlichen Hinweis darauf, dass wiederverwendbare Schwerlast-Startkapazität nun der US-Nachrichtendienstgemeinschaft zur Verfügung steht – auch wenn der von ihr transportierte Satellit unsichtbar bleibt.
Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Spaceflight Now. Originalartikel lesen.
Originally published on spaceflightnow.com
