Die Zavodovski-Insel, ein vulkanischer Außenposten in der Antarktis, der einst als Heimat der größten Pinguinkolonie der Welt bekannt war, hat einen auffälligen ökologischen Wandel erlebt. Eine neue Studie schätzt, dass die Population der Zügelpinguine auf der Insel zwischen 2011 und 2025 um fast 63 Prozent zurückging. Die Zahl der brütenden Paare sank von etwa 542.000 auf 201.000.
Die in Current Biology veröffentlichten Ergebnisse beruhen auf 14 Jahren Satellitenbeobachtung sowie einer detaillierten Drohnenuntersuchung während der Brutzeit 2023. Die Forschenden erklären, der Rückgang stelle die größte an einem einzelnen antarktischen Ort dokumentierte Veränderung einer Pinguinpopulation dar.
Eine Kolonie aus der Luft vermessen
Eine große und abgelegene Brutkolonie vom Boden aus zu untersuchen, ist schwierig. 2023 reisten die Forschenden während der Brutzeit nach Zavodovski und nahmen mit einer Drohne Tausende hochauflösender Bilder der gesamten Insel auf. Diese kombinierten sie mit Satellitenaufnahmen, die zwischen 2011 und 2025 in Abständen von ungefähr fünf Jahren gesammelt worden waren.
Dieser kombinierte Ansatz lieferte dem Team sowohl eine detaillierte Erfassung der Kolonie als auch eine längerfristige Veränderungsreihe. Die daraus abgeleiteten Schätzungen zeigten einen starken Rückgang bei den Zügelpinguinen, einer Art, die sich bei der Nahrung fast vollständig auf antarktischen Krill stützt.
Im selben Zeitraum entwickelten sich die subantarktischen Goldschopfpinguine der Insel in die entgegengesetzte Richtung. Ihre Zahl stieg zwischen 2011 und 2016 um mehr als 28 Prozent und machte sie zur häufigsten Pinguinart der Insel. Dadurch besitzt Zavodovski ihre frühere Besonderheit nicht mehr aufgrund ihrer Zügelpinguinpopulation.
Warum sich die Artenzusammensetzung verändert hat
Die Forschenden nennen die regionale Erwärmung des Ozeans als Hauptursache für den Rückgang der Zügelpinguine. Steigende Temperaturen haben die Bestände des antarktischen Krills reduziert, kleiner Krebstiere, die den Kern der Nahrung der Vögel bilden. Für eine Population, die so stark vom Krill abhängt, kann eine anhaltende Verringerung des Nahrungsangebots die Brutkolonien großflächig unter Druck setzen.
Die Daten beschreiben keine geringfügige Schwankung. Der geschätzte Verlust entspricht im Untersuchungszeitraum mehr als 250.000 brütenden Zügelpinguinpaaren. Nach Ansicht der Forschenden ist die Veränderung groß genug, um eine weltweite Neubewertung des Zügelpinguins von „nicht gefährdet“ zu „gefährdet“ möglich erscheinen zu lassen.
Die Goldschopfpinguine nahmen auf der Insel zu, während die Zügelpinguine zurückgingen. Das zeigt, dass klimabedingte ökologische Veränderungen nicht alle Arten gleichermaßen treffen. Beide Populationen leben auf derselben Insel, folgten aber nicht derselben Entwicklung. In diesem Fall veränderte sich dadurch, welche Pinguinart auf Zavodovski zahlenmäßig dominierte.
Ein sichtbares Signal des Wandels im Ozean
Die Antarktis wird häufig als weit von menschlichen Aktivitäten entfernt wahrgenommen. Die Studie präsentiert die Veränderungen der Inselkolonien jedoch als Beleg dafür, dass sich erwärmende Bedingungen selbst Orte verändern, die ausschließlich von Tieren bewohnt werden. Die Autoren bezeichnen Pinguine als lebende Indikatoren für Umweltveränderungen, weil Populationstrends Veränderungen im marinen Nahrungsnetz widerspiegeln können, die sonst nur schwer zu erkennen wären.
Bei Zügelpinguinen ist der Zusammenhang besonders direkt: Weniger Krill bedeutet weniger Nahrung für eine Art, die fast vollständig von ihm abhängt. Das Ausmaß des Bestandsrückgangs auf Zavodovski verleiht der umfassenderen Sorge eine konkrete, messbare Form.
Die Arbeit zeigt außerdem den Wert der Kombination von Satelliten- und Drohnenaufnahmen. Satellitenbeobachtungen können abgelegene Landschaften über Jahre verfolgen, während Drohnenbilder die detaillierte Erfassung ermöglichen, die für eine präzisere Zählung der Kolonien erforderlich ist. Zusammen erlaubten die Methoden den Forschenden, die Insel über einen Zeitraum von 14 Jahren zu vergleichen und einen Ökosystemwandel zu quantifizieren, der durch gelegentliche Feldbesuche allein nur schwer zu beobachten wäre.
Was das Ergebnis zeigt – und was nicht
Die Studie berichtet über einen starken Rückgang an einem antarktischen Ort, nicht über eine vollständige weltweite Zählung der Zügelpinguine. Die Warnung vor einer möglichen Neubewertung des Schutzstatus spiegelt die Schwere der Zavodovski-Ergebnisse und die Notwendigkeit wider zu klären, ob vergleichbare Veränderungen anderswo stattfinden.
Zavodovski ist dennoch wegen der Größe ihrer früheren Kolonie wichtig. Ein Rückgang von ungefähr 542.000 auf 201.000 brütende Paare ist nicht bloß eine Veränderung einer lokalen Zählung; er hat den biologischen Charakter einer Insel verändert, die lange mit Zügelpinguinen identifiziert wurde.
Die Ergebnisse der Forschenden liefern eine präzisere Ausgangsbasis für die weitere Überwachung. Künftige Untersuchungen können prüfen, ob sich die Population stabilisiert, weiter zurückgeht oder auf veränderte Meeresbedingungen anders reagiert. Sie können auch zeigen, ob der Anstieg der Goldschopfpinguine anhält.
Die klarste Schlussfolgerung lautet derzeit, dass sich eine abgelegene antarktische Kolonie in etwas mehr als einem Jahrzehnt dramatisch verändert hat. Der starke Rückgang der Zügelpinguine zusammen mit dem Anstieg der Goldschopfpinguine bietet ein ungewöhnlich anschauliches Maß dafür, wie wärmere Meere und veränderte Nahrungsangebote ein Ökosystem neu ordnen können.
Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Phys.org. Originalartikel lesen.
Originally published on phys.org
