Fossile weisen auf eine riesige Eozän-Schlange in Indien hin

Eine Riesenschlange aus dem alten Indien

In Westindien geborgene Fossilien weisen auf eine außergewöhnlich große Schlange hin, die vor rund 47 Millionen Jahren lebte. Die Art Vasuki indicus könnte nach Schätzungen auf Grundlage erhaltener Wirbel zwischen 10,9 und 15,2 Meter lang gewesen sein. Am oberen Ende dieser Spanne hätte sie eine Länge von fast 50 Fuß erreicht und zu den größten Schlangen im Fossilbericht gehört.

Der Fund stammt aus der Panandhro-Lignitmine in Kutch, Gujarat. Die Forscher Debajit Datta und Sunil Bajpai vom Indian Institute of Technology Roorkee identifizierten das Tier anhand von 27 versteinerten Wirbeln. Mehrere Knochen waren gut erhalten, einige noch in ihrer ursprünglichen Anordnung miteinander verbunden. Dadurch ergibt sich ein seltener Einblick in einen Teil der Wirbelsäule des Tieres.

Was die Knochen verraten

Die geborgenen Wirbel sind groß genug, um die Schätzung einer ungewöhnlich massiven erwachsenen Schlange zu stützen. Einzelne Knochen waren 37,5 bis 62,7 Millimeter lang und 62,4 bis 111,4 Millimeter breit. Ein vollständiges Skelett wurde nicht geborgen, weshalb die Größenberechnung eine Schätzung und keine direkte Messung bleibt.

Diese Unsicherheit ist bedeutsam. Fossile Schlangen sind häufig nur durch unvollständige Überreste bekannt, und die Umrechnung von Wirbelsäulenmaßen in die gesamte Körperlänge erfordert Vergleiche mit lebenden und ausgestorbenen Arten. Dennoch ordnet die gemeldete Spanne Vasuki in dieselbe allgemeine Größenklasse wie Titanoboa ein, jene ausgestorbene Riesenschlange, die lange mit den oberen Grenzen der Körpergröße von Schlangen in Verbindung gebracht wurde.

Der Artname verbindet Vasuki, die mit der hinduistischen Gottheit Shiva verbundene Schlange, mit indicus, einem Verweis auf Indien. Der Name spiegelt sowohl die geografische Herkunft des Tieres als auch die kulturelle Bedeutung von Schlangen in der Region wider.

Eine warme Umgebung im Eozän

Vasuki lebte im mittleren Eozän, als das Klima der Erde deutlich wärmer war als heute. Der Fossilfundort in Gujarat gehörte zu einer tropischen Landschaft, die große Reptilien ernähren konnte. Die Entdeckung ergänzt die Hinweise darauf, dass warme Lebensräume der Vergangenheit Tiere mit Körpergrößen tragen konnten, die über denen ihrer heutigen Verwandten lagen.

Der Körperbau liefert außerdem Hinweise darauf, wie sich das Tier bewegt und gejagt haben könnte. Die verfügbaren Belege sprechen eher für ein breitkörperiges Tier als für einen schnellen, aktiv jagenden Verfolger. Wissenschaftler vergleichen das wahrscheinliche Verhalten mit dem einer modernen Anakonda: einem langsam beweglichen Lauerjäger, der sich eher auf Größe und Tarnung als auf Geschwindigkeit stützte.

• Die Fossilien sind ungefähr 47 Millionen Jahre alt.
• Sie umfassen 27 Wirbel eines ausgewachsenen Tieres.
• Die geschätzte Länge liegt zwischen 36 und 50 Fuß.
• Das Tier lebte wahrscheinlich in einer warmen tropischen Umgebung.

Warum der Fund wichtig ist

Die indischen Fossilien erweitern das geografische Bild der Evolution riesiger Schlangen. Sie zeigen, dass extrem große Schlangen nicht auf ein einzelnes altes Ökosystem beschränkt waren, und helfen Forschern zu untersuchen, wie Klima, Lebensraum und Evolutionsgeschichte die Größe von Reptilien prägten.

Sie verdeutlichen außerdem die Grenzen dessen, was aus unvollständigen Überresten abgeleitet werden kann. Die genaue Länge, Ernährung und Verwandtschaft von Vasuki zu anderen Schlangen werden von weiteren Fossilfunden abhängen. Die Wirbel belegen jedoch bereits eine überzeugende Tatsache: Im alten Indien lebte eine Schlange von außergewöhnlicher Größe, in einer Zeit, in der die globalen Bedingungen ganz anders waren als heute.

Für Paläontologen liegt der Wert solcher Entdeckungen nicht nur im spektakulären Anblick einer 50 Fuß langen Schlange. Fossilien wie diese bewahren Hinweise auf ganze Ökosysteme, die nicht mehr existieren. Jedes weitere Exemplar kann die Schätzungen zur Körpergröße verfeinern, anatomische Merkmale aufzeigen und erklären helfen, wie große Tiergruppen auf einen wärmeren Planeten reagierten.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Science Daily. Originalartikel lesen.