Das Aussehen von Schlangen bestimmt, ob Menschen Furcht oder Faszination empfinden

Warum manche Schlangen uns mehr beunruhigen als andere

Nur wenige Tiere nehmen in der menschlichen Vorstellung einen so aufgeladenen Platz ein wie Schlangen. Eine einzige Begegnung kann Furcht, Ekel, Ehrfurcht oder Bewunderung hervorrufen – manchmal alles gleichzeitig und manchmal sehr unterschiedliche Reaktionen bei zwei Menschen, die dasselbe Tier betrachten. Frühere Forschung mit Menschen und nichtmenschlichen Primaten wie Affen und Menschenaffen hat gezeigt, dass Schlangen mit ungewöhnlicher Geschwindigkeit entdeckt werden, was darauf hindeutet, dass das Bemerken von Schlangen eine tief verwurzelte Wahrnehmungspriorität sein könnte.

Eine neue Studie von Forschenden der Universität Aveiro und der Universität Brasília geht über diesen ersten Moment der Entdeckung hinaus. Das Team untersuchte, ob die körperlichen Merkmale von Schlangen mit der Art und Weise zusammenhängen, wie Menschen sie bewerten, und ihre Ergebnisse – veröffentlicht in einem Artikel in Proceedings of the Royal Society B – legen nahe, dass Schlangen, die ähnlich aussehen, dazu neigen, ähnliche Reaktionen hervorzurufen, seien es Furcht, Ekel oder ein positiverer Eindruck.

Von der schnellen Entdeckung zum emotionalen Urteil

Das Projekt entstand aus einem langjährigen Forschungsprogramm darüber, wie Menschen und andere Primaten evolutionär bedeutsame Bedrohungen wahrnehmen, allen voran Schlangen. Ein Großteil dieser früheren Arbeiten konzentrierte sich darauf, wie schnell Schlangen in einer visuellen Szene entdeckt werden. Die Forschenden aus Aveiro und Brasília interessierten sich mehr für die darauffolgende Phase.

Wie Sandra C. Soares, die leitende Autorin des Artikels, gegenüber Phys.org erklärte, ist es nicht dasselbe, etwas als Schlange zu erkennen, wie davor Angst zu haben. Diese Unterscheidung brachte das Team zu einer einfachen, aber wenig erforschten Frage: "Was lässt manche Schlangen bedrohlicher erscheinen als andere, sobald wir sie tatsächlich betrachten?"

Um sie zu beantworten, musste das Aussehen von Schlangen nicht als einzelne Variable, sondern als eine Sammlung von Merkmalen behandelt werden – Form, Körperproportionen, Kopfform und andere visuelle Hinweise –, die je nachdem, wie weit der Wahrnehmungsprozess bei einer Person fortgeschritten ist, unterschiedliches Gewicht haben könnten.

Wie die Studie aufgebaut war

Um den Zusammenhang zwischen Form und Gefühl zu untersuchen, arbeiteten die Forschenden mit standardisierten Bildern von Schlangen. In den veröffentlichten Beispielen der experimentellen Stimuli verwendete das Team Fotografien von Trachyboa boulengeri, einem Mitglied der Familie Tropidophiidae, und von Incaspis simonsii, die zur Familie Dipsadidae gehört. Die Bilder wurden vor einem neutralen weißen Hintergrund präsentiert – eine Designentscheidung, die kontextuelle visuelle Informationen entfernen sollte, die sonst das Urteil der Teilnehmenden über die Tiere hätten beeinflussen können. Die Fotografien stammen aus Reptiles of Ecuador von Arteaga und Kollegen (2024) und wurden mit Genehmigung reproduziert.

Durch das Entfernen von Lebensraum, Blattwerk und anderen Umgebungsdetails ermöglichte der Aufbau den Forschenden, die Tiere selbst – ihre Silhouetten, Proportionen und Kopfformen – als Grundlage für die Reaktionen der Teilnehmenden zu isolieren.

Ähnliche Formen, ähnliche Gefühle

Das Hauptergebnis ist, dass körperliche Ähnlichkeit emotionale Ähnlichkeit vorherzusagen scheint. Schlangen, die bestimmte visuelle Merkmale teilen, riefen vergleichbare Werte von Furcht und Ekel hervor, ebenso wie vergleichbare Werte positiver Bewertung. Mit anderen Worten: Die Art und Weise, wie eine Schlange gebaut ist, scheint zu bestimmen, ob Menschen sie als Bedrohung oder als etwas Bewundernswertes lesen.

Dieses Muster ist wichtig, weil es impliziert, dass menschliche Reaktionen auf Schlangen nicht willkürlich oder rein erlernt sind. Wäre die Wahrnehmung nur von persönlicher Erfahrung oder kultureller Prägung getrieben, würden ähnlich aussehende Arten nicht zuverlässig in ihrer Beurteilung zusammenfallen.

Auf früheren Belegen aufbauen

Der neue Artikel entsteht nicht isoliert. In einer Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2025 untersuchten Soares und ihre Kollegen die experimentellen Belege dafür, dass unterschiedliche visuelle Merkmale von Schlangen an unterschiedlichen Punkten des Wahrnehmungsprozesses relevant werden – einige Hinweise werden fast sofort registriert, andere erst, wenn eine Person Zeit hatte, richtig hinzusehen.

Frühere Arbeiten von Daniel Frynta, Eva Landová, Silvie Rádlová und ihren Kollegen hatten ebenfalls auf die Idee hingewiesen, dass Menschen auf verschiedene Schlangenarten unterschiedlich reagieren. Das Team aus Aveiro und Brasília machte sich daran, diese Hypothese direkter zu testen, indem es messbare Merkmale der Tiere mit messbaren Unterschieden in der menschlichen Reaktion verknüpfte.

Eine ökologische Lesart der Schlangenform

Aus ökologischer Sicht ist die Variation der Schlangenkörper beträchtlich, und die Kategorien, in die Menschen sie instinktiv einordnen – die schlanke Colubride, die breitköpfige Viper – entsprechen realen Unterschieden in Morphologie, Lebensraum und Jagdstrategie. Diese Unterschiede könnten auch Unterschieden in der wahrgenommenen Gefahr entsprechen, selbst wenn eine Person kein explizites Wissen darüber hat, welche Art tatsächlich giftig ist.

Diese Kluft zwischen tatsächlichem und wahrgenommenem Risiko ist einer der interessanteren Fäden, die sich durch die Forschung ziehen. Das Aussehen von Schlangen könnte als schnelles, grobes Signal fungieren, das in einer Umgebung entstanden ist, in der die Kosten einer langsamen, genauen Einschätzung schwerwiegend sein konnten. Das Ergebnis wäre ein Wahrnehmungssystem, das sich auf die Form als Abkürzung stützt, statt auf eine sorgfältige Identifikation.

Warum die Ergebnisse wichtig sind

Die Implikationen reichen über die Herpetologie hinaus. Zu verstehen, wie Schlangen wahrgenommen werden, hängt mit größeren Fragen dazu zusammen, wie Menschen Bedrohungen verarbeiten, wie Phobien entstehen und wie Naturschutzbotschaften bei der Öffentlichkeit ankommen. Schlangen sind häufig Gegenstand angstgetriebener Ausrottungsbemühungen, und Arten, die einschüchternder erscheinen, könnten überproportional darunter leiden – nicht weil sie eine größere Gefahr darstellen, sondern wegen ihres Aussehens.

Die Forschung trägt auch zu einer wachsenden Beweislage bei, dass das menschliche visuelle System auf bestimmte Arten biologischer Signale abgestimmt ist und dass die emotionale Färbung dieser Signale von Merkmalen abhängt, die beschrieben und möglicherweise vorhergesagt werden können.

Noch offene Fragen

Aus den Ergebnissen ergeben sich mehrere Fragen. Überschneiden sich die Merkmale, die Furcht auslösen, mit denen, die Ekel auslösen, oder speisen separate visuelle Hinweise jede Reaktion? Wie stark verändern individuelle Erfahrung, kultureller Hintergrund und Bildung die Reaktionen auf dasselbe Schlangenbild? Und erstreckt sich das Muster auf andere Tiere mit ähnlicher evolutionärer Bedeutung?

Da die Studie das Aussehen vom Kontext isoliert, bietet sie eine saubere Grundlage, gegen die diese unordentlicheren Fragen aus der realen Welt nun getestet werden können.

Wichtigste Erkenntnisse

• Forschende der Universität Aveiro und der Universität Brasília untersuchten, ob körperliche Merkmale von Schlangen mit menschlichen Reaktionen zusammenhängen.
• Die in Proceedings of the Royal Society B veröffentlichten Ergebnisse zeigen, dass ähnlich aussehende Schlangen ähnliche Werte von Furcht, Ekel und positiven Eindrücken hervorrufen.
• Die Studie verwendete Bilder von Trachyboa boulengeri und Incaspis simonsii, die vor einem neutralen weißen Hintergrund gezeigt wurden, um kontextuelle visuelle Informationen zu minimieren.
• Die Arbeit baut auf früherer Forschung zur schnellen Schlangenerkennung und auf der Übersichtsarbeit von Soares und Kollegen aus dem Jahr 2025 darüber auf, wie visuelle Hinweise in verschiedenen Wahrnehmungsphasen wirken.
• Frühere Studien von Daniel Frynta, Eva Landová, Silvie Rádlová und Kollegen hatten bereits nahegelegt, dass Menschen auf verschiedene Schlangenarten unterschiedlich reagieren.
• Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass das Aussehen ein bedeutsamer Faktor dafür ist, ob Menschen einer Schlange mit Alarm, Abscheu oder Bewunderung begegnen.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Phys.org. Lesen Sie den Originalartikel.