Schweres COVID-19 steht mit Reaktivierung ruhender Viren und Behinderung in Verbindung

Schweres COVID-19 kann ruhende Viren auslösen und langfristige Schäden verstärken

Eine große Studie, die Erwachsene mit COVID-19 im Krankenhaus verfolgte, stützt eine Sorge, die die Pandemie seit Jahren begleitet: Das Virus wirkt möglicherweise nicht allein. Die Forschenden beobachteten 1.154 Erwachsene, die wegen unterschiedlich schwerer COVID-19-Verläufe hospitalisiert worden waren, über ein Jahr hinweg und fanden heraus, dass eine schwere SARS-CoV-2-Infektion bereits im Körper ruhende Viren reaktivieren kann, darunter das Epstein-Barr-Virus, Cytomegalovirus, Herpes-simplex-Virus und Anelloviren.

Die Ergebnisse, die am 5. August in Nature veröffentlicht und von Live Science zusammengefasst wurden, deuten darauf hin, dass ein Teil der Schäden, die mit schwerem COVID-19 und Long COVID verbunden sind, aus einer breiteren Kaskade von Immunstörungen stammen könnte. Statt dass eine einzelne Infektion einen einzelnen Strang von Folgeeffekten auslöst, könnte schweres COVID-19 Bedingungen schaffen, unter denen latente Viren sich wieder vermehren und dadurch Entzündungen verstärken sowie die Erholung erschweren.

Das ist relevant, weil viele der in der Studie identifizierten Viren extrem verbreitet sind. Das Epstein-Barr-Virus ist als Ursache von Mononukleose bekannt, bleibt nach einer Infektion aber oft lebenslang im Körper. Cytomegalovirus und Herpes-simplex-Virus persistieren ebenfalls häufig in latenter Form. Anelloviren sind noch weiter verbreitet und kommen bei der überwiegenden Mehrheit der Menschen vor, auch wenn bislang nicht eindeutig gezeigt wurde, dass sie menschliche Krankheiten verursachen.

Was die Forschenden herausfanden

Die Forschenden nahmen Blutproben und Nasenabstriche der Teilnehmenden sowie Lungenflüssigkeit von Patientinnen und Patienten, die beatmet werden mussten. Durch die einjährige Nachverfolgung konnten sie Muster der Virusreaktivierung mit späteren Gesundheitsverläufen vergleichen, statt nur einen Moment der akuten Erkrankung zu erfassen.

Die Studie ergab, dass bei nahezu der Hälfte der hospitalisierten COVID-19-Patienten mindestens ein ruhendes Virus reaktiviert wurde. Allein das ist ein bemerkenswertes Zeichen für eine Belastung des Immunsystems. Schwere Virusinfektionen sind seit Langem dafür bekannt, die Immunkontrolle zu destabilisieren, doch der Umfang dieser Studie verleiht dem Muster mehr Gewicht, zumal Patientinnen und Patienten mit unterschiedlichen Schweregraden eingeschlossen und weit über die Entlassung hinaus weiterverfolgt wurden.

Der auffälligste Befund betraf Anelloviren. Obwohl diese Viren häufig und wenig verstanden sind, brachten die Forschenden ihre Reaktivierung mit anhaltender körperlicher Behinderung im Zusammenhang mit Long COVID in Verbindung. Das bedeutet nicht, dass die Studie bewiesen hätte, Anelloviren verursachten direkt eine Behinderung. Sie macht sie aber zu einem potenziell wichtigen biologischen Marker und möglicherweise auch zu einem Faktor in der langen und ungleichmäßigen Erholung, die manche Patientinnen und Patienten nach einer schweren Infektion erleben.

Anna Cliffe, außerordentliche Professorin an der University of Virginia, die nicht an der Arbeit beteiligt war, sagte gegenüber Live Science, die Studie gehöre zu den größten und sorgfältigsten ihrer Art. Die Ergebnisse stützten ein Modell, in dem schweres COVID-19 ruhende Viren weckt und diese wieder aktivierten Infektionen die Entzündung verstärken können, die die Krankheit verschlimmert.

Warum latente Viren wichtig sind

Latente Viren sind ein grundlegendes Merkmal der menschlichen Biologie. Viele Infektionen verschwinden nicht vollständig aus dem Körper, nachdem die Symptome abgeklungen sind. Stattdessen bleiben sie still bestehen und werden meist vom Immunsystem in Schach gehalten. Probleme entstehen, wenn diese Kontrolle nachlässt. Schwere Erkrankungen, Immunsuppression und starke Entzündungsbelastungen können Erregern die Möglichkeit geben, wieder aufzutauchen.

Im Fall von COVID-19 hat diese Möglichkeit anhaltendes Interesse geweckt, weil Long COVID nicht bei allen Patientinnen und Patienten gleich aussieht. Manche leiden vor allem unter Müdigkeit und verminderter Belastbarkeit. Andere erleben neurologische Symptome, Immunauffälligkeiten oder dauerhafte Organfolgen. Wenn die Reaktivierung latenter Viren Teil des Bildes ist, könnte das erklären, warum die Erholungsmuster so stark variieren und warum manche Betroffene noch lange nach der ursprünglichen Infektion eingeschränkt bleiben.

Die Studie beantwortet diese Frage nicht abschließend. Sie stärkt jedoch die Annahme, dass Ärztinnen und Ärzte sowie Forschende bei der Erklärung länger anhaltender Behinderungen nach einem Krankenhausaufenthalt über SARS-CoV-2 allein hinausblicken sollten. Eine Person, die sich von schwerem COVID-19 erholt, kann zugleich mit biologischen Folgen anderer Viren zu tun haben, die wieder aktiv geworden sind.

Folgen für Behandlung und Forschung

Eine praktische Folge der Studie könnte sein, dass die Überwachung der Virusreaktivierung bei schwer erkrankten COVID-19-Patienten systematischer in den Fokus rückt. Wenn Ärztinnen und Ärzte erkennen können, welche latenten Viren reaktiviert wurden und wann, lassen sich möglicherweise Patientinnen und Patienten mit höherem Risiko für eine langwierige Erholung besser vorhersagen.

Die Ergebnisse werfen auch neue therapeutische Fragen auf. Studienkoautorin Esther Melamed sagte gegenüber Live Science, dass es, falls sich die Ergebnisse zu Anelloviren bestätigen, dringender würde, diese Viren besser zu verstehen und antivirale Mittel gegen sie zu entwickeln. Das ist eine bedeutsame Aussage, weil Anelloviren bislang weitgehend außerhalb des Zentrums der klassischen Arzneientwicklung standen, unter anderem weil sie nicht klar mit menschlichen Krankheiten verknüpft waren.

Bevor sich Behandlungsansätze ändern, wird Replikation entscheidend sein. Forschende müssen klären, ob der Zusammenhang zwischen Anellovirus-Reaktivierung und körperlicher Behinderung in anderen Patientengruppen ebenfalls besteht und ob die Reaktivierung Schaden verursacht, lediglich eine Immunstörung widerspiegelt oder beides. Sie müssen außerdem prüfen, ob antivirale Maßnahmen, sofern verfügbar, die Ergebnisse tatsächlich verbessern.

Selbst mit diesen Unsicherheiten liefert die Studie der Long-COVID-Forschung einen konkreteren biologischen Ansatzpunkt. Die öffentliche Debatte über Long COVID wird oft von Symptomen, Patientenerfahrungen und allgemeinen Hypothesen über Entzündung oder Autoimmunität geprägt. Das bleibt wichtig, doch diese Arbeit fügt eine messbare virale Dimension hinzu, die sich verfolgen und testen lässt.

Ein breiterer Blick auf die Erholung nach COVID

Die übergeordnete Lehre ist, dass schweres COVID-19 einen komplexeren biologischen Abdruck hinterlassen kann, als eine akute Atemwegsinfektion allein vermuten ließe. Bei hospitalisierten Patientinnen und Patienten, besonders bei den schwerstkranken, hängt die Genesung möglicherweise nicht nur davon ab, SARS-CoV-2 zu beseitigen, sondern auch davon, wie das Immunsystem die Kontrolle über andere Viren zurückerlangt, die lange inaktiv geblieben waren.

Diese Erkenntnis könnte beeinflussen, wie Forschende Nachbeobachtungsstudien anlegen, wie Krankenhäuser Überlebende schwerer Infektionen überwachen und wie Gesundheitsbehörden die langfristige Belastung durch COVID-19 einschätzen. Die akute Krisenphase der Pandemie mag vorbei sein, doch die Wissenschaft zu ihren Langzeitfolgen entwickelt sich weiter. Studien wie diese zeigen, dass die Nachwirkungen ebenso gut mit versteckter Virusaktivität im Patienten zu tun haben können wie mit dem ursprünglichen Virus, das sie ins Krankenhaus gebracht hat.

• Die Studie verfolgte 1.154 Erwachsene, die wegen COVID-19 hospitalisiert waren, ein Jahr lang.
• Bei nahezu der Hälfte wurde mindestens ein ruhendes Virus reaktiviert.
• Die Reaktivierung von Anelloviren war mit anhaltender körperlicher Behinderung im Zusammenhang mit Long COVID verknüpft.

Dieser Artikel basiert auf einem Bericht von Live Science. Zum Originalartikel.