Seehunde und Seelöwen absolvieren Hörtests im Taronga Zoo in Sydney

Meeressäugetiere leben in einer Welt, die vom Klang geprägt ist, doch die genauen Grenzen dieser Welt waren überraschend schwer zu bestimmen. Forscher, die mit Tieren im Taronga Zoo in Sydney arbeiten, haben nun Seelöwen und Seebären darauf trainiert, an Hörtests teilzunehmen – ein Ansatz, der es Wissenschaftlern ermöglicht, festzustellen, was diese Tiere tatsächlich wahrnehmen können, bevor sie fragen, was Lärm mit ihnen macht.

Die Arbeit, die als peer-reviewte Studie beschrieben wird, verbindet Tierpflege-Know-how mit Akustikwissenschaft. Tierpfleger trainierten zwei Seelöwen und zwei Seebären darauf, auf Geräusche zu achten und ein Paddel zu drücken, wann immer sie einen Ton wahrnahmen. Richtige Antworten wurden mit Fisch belohnt – eine einfache Vereinbarung, die einen Teil des Zoos effektiv in ein funktionierendes Forschungslabor verwandelte.

Ein Paddel, ein Ton und ein Fisch: Wie die Tests funktionierten

Die Methode ist trügerisch einfach. Ein Tier hört einen Ton, berührt ein Paddel und erhält eine Belohnung, wenn die Antwort richtig ist. Über viele Versuche hinweg wiederholt, gibt diese Sequenz den Forschern eine verlässliche Auskunft darüber, was das Tier wahrgenommen hat – ohne invasive Ausrüstung oder physische Fixierung zu benötigen.

Das ist wichtig, weil die Tiere selbst zum Messinstrument werden. Anstatt die Empfindlichkeit allein aus der Anatomie abzuleiten, konnte das Team direkt beobachten, ob ein Seelöwe oder Seebär auf einen bestimmten Klang reagierte. Wie die leitende Forscherin Christine Erbe, Professorin an der Curtin University, es ausdrückte: Man kann nicht feststellen, ob ein Geräusch ein Tier beeinträchtigt, bevor man nicht weiß, ob das Tier dieses Geräusch überhaupt hören kann.

Am empfindlichsten bei etwa 3,2 Kilohertz

Die Studie ergab, dass die Pinnipedier – die Gruppe, zu der Robben, Seelöwen und Seebären gehören – am empfindlichsten auf Geräusche im Bereich von 3,2 Kilohertz reagierten. Diese Zahl gibt Forschern einen Referenzpunkt für die Frequenzen, die diese Tiere in der Luft am leichtesten wahrnehmen.

Die Etablierung dieser Grundlage ist das Fundament für alles, was folgt. Laut Erbe liefern die Hörtests genau diesen Ausgangspunkt und öffnen die Tür zu Fragen darüber, wie Geräusche von Schiffen, Booten, Flugzeugen und Küstenbauarbeiten Robben und Seelöwen beeinflussen könnten. Mit anderen Worten: Die Studie versucht nicht, Schaden direkt zu messen; sie erstellt die Referenzdaten, die jede glaubwürdige Schadensbewertung erfordert.

Warum der gefährdete Australische Seelöwe im Mittelpunkt der Besorgnis steht

Die Forschung hat besonderes Gewicht für den Australischen Seelöwen, eine gefährdete Art mit einer geschätzten Population von nur etwa 12.000 Tieren. Erbe wies darauf hin, dass die Art auf das Hören angewiesen ist – für Kommunikation, für die Nahrungssuche, für die Navigation und für die Erkennung von Gefahren.

Diese vier Funktionen überschneiden sich stark mit den Arten und Weisen, wie menschliche Aktivitäten in Küsten- und Meeresumgebungen eindringen. Eine Schifffahrtsroute, eine neue Hafenentwicklung oder eine Offshore-Industrieanlage muss ein Tier nicht verletzen, um von Bedeutung zu sein – sie muss nur die Geräusche maskieren, auf die das Tier angewiesen ist, um eine Mahlzeit zu finden, orientiert zu bleiben oder Gefahr zu erkennen. Für eine Population, die bereits nur im niedrigen Tausenderbereich liegt, ist diese Art von Störung eine Naturschutzfrage, nicht nur eine akustische.

Lärmverschmutzung: Ein Problem mit globaler Reichweite

Die Studie erscheint inmitten wachsender Besorgnis darüber, wie vom Menschen erzeugter Schall das Verhalten von Tieren verändert. Eine im Februar veröffentlichte Studie ergab, dass Lärmverschmutzung das Verhalten von Vögeln weltweit beeinflusst und alles stört – von Balzgesängen bis zur Fähigkeit von Vögeln, Nahrung zu finden und Raubtiere zu vermeiden.

Diese Vogelforschung und die neue Hörarbeit an Pinnipediern weisen in dieselbe Richtung: Lärm ist kein peripheres Umweltproblem, sondern eine Kraft, die die grundlegenden Aufgaben stören kann, die Tiere zum Überleben und zur Fortpflanzung benötigen. Die Dokumentation von Empfindlichkeitsschwellen ist der erste Schritt zum Verständnis, wann Schall die Grenze von einer Hintergrundbedingung zu einer aktiven Störung überschreitet.

Grundlage für Lärmmanagement und Umweltverträglichkeitsprüfungen

Benjamin Pitcher, ein Verhaltensbiologe bei der Taronga Conservation Society Australia, sagte, die Ergebnisse würden praktische, reale Konsequenzen haben. Er deutete an, dass die Ergebnisse dazu beitragen könnten, Umweltverträglichkeitsprüfungen und Lärmmanagementstrategien zu informieren, während Schifffahrt, Küstenentwicklung und Offshore-Industrien weiter expandieren.

Hier wird die grundlegende Hördatenbasis politikrelevant. Regulierungsbehörden, die einen neuen Hafen, eine Fährroute oder eine Offshore-Anlage abwägen, müssen wissen, welche Frequenzen und Schallpegel für lokale Meeressäugetiere wahrscheinlich von Bedeutung sind. Eine Studie, die die höchste Empfindlichkeit bei etwa 3,2 Kilohertz identifiziert, gibt dieser Analyse einen konkreten Ankerpunkt.

Von der Luft ins Wasser: Die nächste Forschungsgrenze

Die aktuelle Arbeit maß das Hören in der Luft – eine notwendige erste Phase, nicht die endgültige Antwort. Pitcher formulierte die nächste Herausforderung klar: Forscher wissen jetzt, was diese Tiere in der Luft hören können, und der nächste Schritt ist zu verstehen, wie Lärm sie unter Wasser beeinflusst – und den Punkt zu identifizieren, an dem er beginnt, ihr Verhalten oder ihr Gehör zu stören.

Diese Unterwasserfrage ist die schwierigere und auch die folgenreichere. Robben und Seelöwen verbringen die überwiegende Mehrheit ihres Lebens im Wasser, wo sich Schall anders ausbreitet und wo der Lärm von Schiffen und Maschinen am stärksten konzentriert ist.

Was die Studie belegt und was nicht

• Trainierte Seelöwen und Seebären können freiwillig an Hörtests teilnehmen und drücken als Reaktion auf Töne ein Paddel für eine Fischbelohnung.
• Die getesteten Tiere waren am empfindlichsten für Geräusche um 3,2 Kilohertz.
• Die Daten liefern eine Grundlage für die Bewertung, wie Lärm von Schiffen, Booten, Flugzeugen und Küstenbauarbeiten Pinnipedier beeinflussen könnte.
• Der gefährdete Australische Seelöwe, von dem nur noch etwa 12.000 Tiere übrig sind, ist auf das Hören für Kommunikation, Nahrungssuche, Navigation und Gefahrenerkennung angewiesen.
• Unterwasserauswirkungen bleiben eine offene Frage für zukünftige Forschung.

Was die Studie nicht tut, ist zu behaupten, dass ein bestimmter Pegel von Schifffahrtslärm eine bestimmte Population schädigt. Sie etabliert die Voraussetzung – eine Hörgrundlage – und übergibt die nächsten Fragen an die Wissenschaftler, die den Tieren vom Testgehege zurück ins offene Wasser folgen werden.

Für eine so dezimierte Art wie den Australischen Seelöwen könnte sich diese Grundlage als das Nützlichste erweisen, was ein Paddel, ein Ton und ein Stück Fisch jemals hervorbringen könnten.

Dieser Artikel basiert auf Berichterstattung von Phys.org. Lesen Sie den Originalartikel.