Satellitendaten deuten darauf hin, dass der Meeresspiegelanstieg um 2012 in einen schnelleren Gang schaltete

Ein möglicher Sprung bei einem der wichtigsten Indikatoren der Klimaforschung

Der globale Meeresspiegelanstieg ist möglicherweise doch nicht gleichmäßig und stetig verlaufen. Nach einer auf einem Treffen der European Geosciences Union vorgestellten Analyse zeigen Satellitendaten um 2012 eine abrupte Beschleunigung: Die durchschnittliche Rate stieg von etwa 2,9 Millimetern pro Jahr davor auf ungefähr 4,1 Millimeter pro Jahr danach.

Die berichtete Veränderung wird nicht als dramatischer Sprung in Zentimetern dargestellt, ist aber dennoch bedeutsam, weil sie einen der zentralen langfristigen Indikatoren des Klimawandels betrifft. Der Meeresspiegelanstieg verschärft das Risiko von Überschwemmungen, Küstenerosion, Salzwassereintrag und der Gefährdung von Infrastruktur. Selbst relativ kleine Änderungen der jährlichen Rate werden über Jahrzehnte und global betrachtet folgenreich.

Die Studie wurde von Lancelot Leclercq von der Universität Toulouse geleitet. Sein Team argumentiert, dass die Veränderung in den Satellitendaten als Sprung sichtbar wird und nicht als allmähliche Fortsetzung desselben Trends. Jonathan Bamber von der Universität Bristol, der nicht beteiligt war, sagte, das Signal sei nicht riesig, merkte aber an, dass das breitere Beschleunigungsmuster klar werde, wenn man die Satellitenmessungen zusammen mit Pegelbeobachtungen betrachtet, die sich über etwa ein Jahrhundert erstrecken.

Was sich in den Daten geändert hat

Satellitenmessungen des Meeresspiegels begannen in den 1990er Jahren, und der Anstieg wurde lange Zeit als relativ konstant bei rund 3,6 Millimetern pro Jahr angesehen. Mit der Zunahme der Beobachtungen identifizierte Leclercqs Team jedoch das, was es als deutliche Veränderung um 2012 beschreibt. Seitdem scheint die durchschnittliche Rate erhöht geblieben zu sein.

Dieser Zeitpunkt ist wichtig. Eine dauerhaft höhere Rate deutet nicht nur auf Schwankungen von Jahr zu Jahr hin, sondern auf eine mögliche Verschiebung der zugrunde liegenden Treiber des Meeresspiegelanstiegs. Die Forschenden vermuten, dass die Beschleunigung wahrscheinlich mit mehreren gemeinsam wirkenden Faktoren zusammenhängt und nicht mit einer einzigen dominanten Ursache.

Der Meeresspiegel steigt aus mehreren Gründen. Ozeanwasser dehnt sich aus, wenn es sich erwärmt. Gebirgsgletscher schmelzen. Die Eisschilde Grönlands und der Antarktis verlieren Masse. Auch auf dem Land gespeichertes Wasser kann das Gleichgewicht verändern: Wenn weniger Süßwasser auf dem Land gebunden bleibt, gelangt mehr davon in die Ozeane. Die neue Analyse legt nahe, dass sich veränderte Trends bei mehreren dieser Einflüsse zusammengeschlossen haben könnten, um die Rate nach oben zu treiben.

Ein sich erwärmender Planet und sauberere Luft könnten beide Teil der Geschichte sein

Die Studie verweist auch auf einen größeren Klimakontext. Seit etwa 2010 hat sich die Erwärmungsrate des Planeten dem Ausgangsbericht zufolge erhöht. Leclercq sagte, diese Beschleunigung sei weitgehend durch sinkende Aerosolverschmutzung in Ländern wie China getrieben worden. Aerosole haben insgesamt eine kühlende Wirkung, daher verringert geringere Aerosolverschmutzung einen Teil der Abschirmung, die zuvor einen Teil der Treibhausgas-Erwärmung ausgeglichen hatte.

Wenn diese Interpretation zutrifft, könnte das Meeressignal eine komplexe Realität des Klimawandels widerspiegeln: Der Abbau bestimmter Formen der Luftverschmutzung ist gut für Gesundheit und Umwelt, kann aber auch mehr von der Erwärmungswirkung des angesammelten Kohlendioxids sichtbar machen. Anders gesagt: Sauberere Luft verursacht den Klimawandel nicht, kann aber einen vorübergehenden Kühlpuffer verringern, der zuvor einen Teil des Erwärmungssignals abgeschwächt hatte.

Die Forschenden sagten, die Beschleunigung des Meeresspiegelanstiegs könne das Ergebnis dieses Rückgangs der Luftverschmutzung sein. Zugleich stellten sie dies nicht als einzige Erklärung dar. Natürliche Variabilität bleibt ein möglicher Mitverursacher, und die Studie scheint vorsichtig zu sein, was die Sicherheit der Schlussfolgerungen betrifft.

Warum das für Küstenrisiken wichtig ist

Für Städte, Häfen, Feuchtgebiete und tiefliegende Regionen ist die Rate fast ebenso wichtig wie der Gesamtanstieg. Ein schnellerer jährlicher Anstieg verkürzt die Planungszeiträume für Deiche, Entwässerungssysteme, Bauvorschriften, Versicherungsmodelle und die Notfallvorsorge. Er hebt auch die Ausgangsbasis an, von der aus Sturmfluten und Gezeitenüberschwemmungen beginnen.

Der Artikel weist darauf hin, dass der globale mittlere Meeresspiegel in den vergangenen 15 Jahren infolge der globalen Erwärmung bereits um mehr als 0,2 Meter gestiegen ist. Das ist für sich genommen bereits eine erhebliche Veränderung der Ausgangslage. Sollte die Beschleunigung nach 2012 anhalten, würde das bedeuten, dass der künftige Anpassungsbedarf früher eintreten könnte, als lineare Schätzungen einst vermuten ließen.

Länder mit dichter Küstenbevölkerung könnten die Folgen zuerst und am stärksten spüren. Der Ausgangsartikel nennt Ho-Chi-Minh-Stadt in Vietnam als Beispiel für einen Ort, der zunehmend überflutungsgefährdet ist. Die Auswirkungen sind jedoch weitaus breiter und reichen von Deltaregionen und Inselstaaten bis zu großen Metropolküsten weltweit.

Vorsicht, Unsicherheit und der größere Trend

Die berichtete Beschleunigung sollte als sich abzeichnendes Signal verstanden werden und nicht als abschließendes Ergebnis. Satellitenaufzeichnungen sind zwar leistungsfähig, umfassen aber nur wenige Jahrzehnte. Das erschwert es, langfristige strukturelle Veränderungen sauber von natürlichen Schwankungen zu trennen, ohne sie sorgfältig mit anderen Datensätzen und physikalischen Mechanismen zu vergleichen.

Dennoch ist die größere Schlussfolgerung schwer zu bestreiten: Der Meeresspiegelanstieg beschleunigt sich langfristig, und neuere Daten könnten darauf hinweisen, dass sich das Tempo in jüngerer Zeit weiter erhöht hat. Ob die Veränderung von 2012 teilweise natürlich, vor allem klimabedingt oder eine Mischung aus beidem ist, sie fügt sich in ein breiteres Muster wachsender Belastung des Ozeansystems ein.

Für politische Entscheidungsträger, Planer und Klimaforschende ist die Lehre nicht, dass eine einzelne Zahl die Frage plötzlich beantwortet hätte. Vielmehr zeigen die Überwachungssysteme Veränderungen schnell genug, um für kurzfristige Entscheidungen relevant zu sein. Sollte die höhere Rate nach 2012 anhalten, wird sie zu einem immer wichtigeren Bezugspunkt dafür, wie sich Gesellschaften auf ein Leben auf einem wärmeren Planeten und mit einem höheren Meer vorbereiten.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von New Scientist. Den Originalartikel lesen.