Satelliten zeigen: Grönland und Antarktis haben seit 1979 12,5 Billionen Tonnen Eis verloren

Eine 47-jährige Satellitenüberwachung der Polarregionen des Planeten hat eine ernüchternde Bilanz ergeben: Grönland und die Antarktis haben zusammen seit 1979 rund 12,5 Billionen Tonnen (11,3 Billionen metrische Tonnen) Eis verloren. Über die kontinentalen Vereinigten Staaten verteilt, würde dieses gefrorene Wasser eine Schicht von 5 Fuß (1,5 Metern) Tiefe bilden.

Die Bilanz stammt aus einem bedeutenden wissenschaftlichen Bericht, der am Mittwoch in der Fachzeitschrift Scientific Data veröffentlicht wurde. Er wurde von einer internationalen Kollaboration von Polarforschern unter der Leitung der Europäischen Weltraumorganisation erstellt, und seine zentrale Botschaft lautet, dass eine sich erwärmende Welt den Verlust der beiden größten Eisschilde des Planeten beschleunigt – mit Folgen, die weit entfernt von den Polen zu spüren sein werden.

Zwölf Billionen Tonnen, aus dem Orbit erfasst

Um zu messen, wie viel Eis die Eisschilde abgegeben haben, kombinierte das Team Beobachtungen europäischer und NASA-Satelliten und verfolgte Veränderungen des Eisvolumens, anstatt sich auf ein einzelnes Instrument zu stützen. Das Ergebnis ist eine Langzeitaufzeichnung, die fast ein halbes Jahrhundert umfasst.

In Flüssigkeit umgerechnet, ist das Verschwinden kaum vorstellbar: fast 3 Billiarden Gallonen (11,3 Billiarden Liter) Wasser. Dieser Zustrom hat den globalen Meeresspiegel seit 1979 um etwa einen Zoll (3,1 Zentimeter) ansteigen lassen, so der Bericht – ein Anstieg, der sich zu anderen klimabedingten Faktoren addiert, die ebenfalls die Ozeanhöhe steigen lassen.

Gewaltig in Tonnen, bescheiden in Zoll

Die Zahlen der Studie sind, in der Formulierung der Autoren, sowohl atemberaubend als auch trügerisch. Billionen Tonnen Eis klingen nach einer unermesslichen Menge, und das sind sie auch. Ein Zoll Meeresspiegelanstieg klingt trivial, und das ist er nicht. Diese Diskrepanz ist genau der Punkt, den die Forscher vermitteln wollen: Ein gering klingender Durchschnitt verbirgt ein enormes Wasservolumen und sehr reale Konsequenzen an der Küstenlinie.

Der kontinentale Vergleich mit fünf Fuß ist eine Möglichkeit, die Gesamtsumme greifbar zu machen. Die Meeresspiegelzahl ist eine andere – und, so argumentieren die Autoren, die für Planungszwecke folgenreichere.

Der Ozean verursacht den größten Teil der Schmelze

Eine der folgenreichsten Erkenntnisse des Berichts betrifft den Mechanismus hinter der Schmelze. Etwa fünf Sechstel des Eisverlusts werden nicht durch heißere Luft angetrieben, sondern durch wärmeres Ozeanwasser, das die Eisschilde von unten und entlang ihrer Seiten angreift.

Diese Unterscheidung ist wichtig. Wo Gletscher auf das Meer treffen, kann relativ mildes Wasser das Eis von unten unterhöhlen und ausdünnen, während die Gletscher selbst weiter ins Meer fließen. Lufttemperaturen spielen weiterhin eine Rolle, aber die Studie identifiziert das Meer als die dominierende Kraft, die Masse von Grönland und der Antarktis abträgt.

„Die Eisschilde schmelzen schnell dahin“, sagte Mitautor Eric Rignot, ein Eisforscher an der University of California, Irvine. Er warnte, dass die Polarregionen abschmelzen und der Meeresspiegel weltweit steigt, was die Verwundbarkeit von Küstenregionen vertieft.

Jeder Zentimeter Meeresspiegel hat seinen Preis

Für Küstenplaner wird die abstrakte Zahl eines Zolls konkret, wenn sie in Menschen umgerechnet wird. Ines Otosaka, Hauptautorin der Studie und Eisforscherin an der Northumbria University in England, sagte, dass für jeden Drittelzoll – einen Zentimeter – Meeresspiegelanstieg weitere 2 bis 3 Millionen Menschen mindestens einmal im Jahr überflutet werden.

Otosaka veranschaulichte das Tempo des Wandels anhand eines einzelnen Gletschers: Jakobshavn in Grönland, der sich inzwischen um bis zu 164 Fuß (50 Meter) pro Tag zurückzieht.

Die Aufzeichnung bis 1979 zurückverlängern

Die Länge der neuen Aufzeichnung ist selbst ein Fortschritt. In früheren Phasen stützte sich die Kollaboration auf europäische Satellitendaten und konnte das Schmelzen der Eisschilde nur ab den 1990er Jahren untersuchen. Durch die Einbeziehung von NASA-Satellitenbeobachtungen konnten die Wissenschaftler die Eisschildvolumina in der Antarktis bis 1979 rekonstruieren und auch die Grönland-Reihe weiter in die Vergangenheit verlängern.

Diese längere Perspektive erfasst Jahrzehnte des Wandels, die kürzere Aufzeichnungen verpassen würden, und sie ermöglicht es Forschern, einen anhaltenden Trend von gewöhnlicher Jahr-zu-Jahr-Variabilität zu trennen.

Warum die Ergebnisse wichtig sind

• Beschleunigung: Die Daten deuten darauf hin, dass ein sich erwärmender Planet die Schmelze beider großer Eisschilde beschleunigt und nicht nur leicht antreibt.
• Ein unterschätzter Treiber: Da der größte Teil des Verlusts auf warmes Ozeanwasser an den Eisrändern zurückgeht, müssen Überwachung und Modellierung die Ozeanbedingungen ebenso sorgfältig behandeln wie die Lufttemperaturen.
• Sich verstärkender Meeresspiegelanstieg: Der Zoll Anstieg, der der Eisschildschmelze zugeschrieben wird, kommt zu anderen klimabedingten Beiträgen zur Ozeanhöhe hinzu, sodass die Gesamtexposition für Küstengebiete größer ist, als diese Studie allein impliziert.
• Menschliche Tragweite: Jeder zusätzliche Zentimeter Meeresspiegel bedeutet Millionen mehr Menschen, die mindestens jährlichen Überschwemmungen ausgesetzt sind.

Was als Nächstes zu beobachten ist

Rignots Warnung umrahmt die breitere Implikation der Studie: Die Polarregionen verlieren schnell an Masse, und der daraus resultierende Meeresspiegelanstieg wird die Exposition von Küstenregionen weltweit verstärken. Die Hoffnung der Forscher ist, dass eine bis 1979 zurückreichende Aufzeichnung – verankert in Satellitenmessungen des Eisvolumens statt in kurzfristigen Momentaufnahmen – politischen Entscheidungsträgern und Wissenschaftlern eine solidere Grundlage für das Verständnis bietet, wohin die Eisschilde steuern.

Vorerst ist die Bilanz eindeutig. In 47 Jahren haben mehr als 12 Billionen Tonnen Eis Grönland und die Antarktis verlassen – genug, um die kontinentalen Vereinigten Staaten mit fünf Fuß Eis zu bedecken, und genug, um die Weltmeere um etwa einen Zoll anzuheben.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Phys.org. Lesen Sie den Originalartikel.