Leopardus tilcayo: Die erste neue Wildkatzenart der Erde seit einem Jahrhundert

Eine Katze, die sich vor aller Augen versteckte

Zum ersten Mal seit mehr als einem Jahrhundert haben Wissenschaftler eine neue Art lebender Wildkatzen benannt und formell beschrieben – und sie fanden sie nicht in einer unerforschten Wildnis, sondern lebte still und leise in einem Wildtierschutzgebiet in Bolivien. Das Tier, eine kleine gefleckte Katze, die heute als Leopardus tilcayo bekannt ist, wird in einer am Donnerstag in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlichten Studie beschrieben. Mit ihrer Ankündigung rückt die letzte vergleichbare Entdeckung bis ins Jahr 1923 zurück.

Das Schutzgebiet, in dem die Katze jahrelang lebte, liegt in der bolivianischen Yungas-Region, einer Landschaft aus tropischem Nebelwald in den Anden, etwa zwei Autostunden von der Regierungshauptstadt La Paz entfernt.

Wie sich die Entdeckung entfaltete

Der Weg zur Identifizierung begann mit einer Ahnung. Paola Nogales-Ascarrunz, eine bolivianische Biologin, National-Geographic-Explorerin und eine der Hauptautorinnen der Studie, war als Freiwillige in dem Schutzgebiet tätig, als eine Kollegin, die die dort lebende Katze für ungewöhnlich hielt, sie einlud, das Tier zu untersuchen.

Die Vorgeschichte des Tieres war bereits außergewöhnlich. Eine einheimische Familie hatte es im Wald gefunden und versucht, es als Haustier zu halten, gab es aber schließlich an das Schutzgebiet ab, wo es seither lebte.

Was Nogales-Ascarrunz am meisten auffiel, war die Größe der Katze. Das Exemplar – ein Männchen, das auf etwa 10 Jahre geschätzt wird – misst vom Kopf bis zur Schwanzwurzel nur 46 Zentimeter und wiegt etwa 1,4 Kilogramm. Damit ist es kleiner als eine durchschnittliche Hauskatze. Sein Fell ist hellbraun und mit dunklen, leopardähnlichen Flecken gemustert.

„Im Vergleich zu anderen Wildkatzen war es eigenartig“, sagte sie. „Er ist wirklich winzig.“

Ein Familienstammbaum aus Genomen

Um herauszufinden, wo die rätselhafte Katze im Stammbaum der südamerikanischen Katzen einzuordnen ist, wandten sich die Forscher der Genetik zu. Sie verglichen Genome – vollständige Sätze genetischer Anweisungen – von mehr als 30 Katzen, die an Orten wie Kolumbien, Peru und Brasilien beprobt wurden.

Nicht überall waren frische Proben verfügbar, daher füllte das Team die Lücken mit DNA, die aus Knochen und Häuten in Museen in den Vereinigten Staaten und Europa gewonnen wurde. Der daraus entstandene Datensatz vermittelte den Wissenschaftlern ein breites Bild davon, wie die Katzenpopulationen des Kontinents zueinander in Beziehung stehen und wo ein Ausreißer wie das Männchen aus dem Schutzgebiet einzuordnen wäre.

• Mehr als 30 Katzen verglichen, aus Kolumbien, Peru und Brasilien.
• Museumsknochen und -häute lieferten DNA an Orten, an denen keine frischen Proben existierten.
• Das lebende Tier wurde als L. tilcayo BOL-2 katalogisiert, mit Beleg-ID MNHN-L2.

Eine Abstammungslinie, die seit 1,4 Millionen Jahren getrennt ist

Der Genomvergleich lieferte eine klare Antwort. Die Katze aus dem Schutzgebiet stimmte mit keiner der Wissenschaft bereits bekannten Art überein. Stattdessen gehörte sie zu einer zuvor nicht erkannten Abstammungslinie, deren Vorfahren sich vor etwa 1,4 Millionen Jahren von denen ihrer nächsten Verwandten abspalteten.

Diese tiefe Divergenz erklärt, warum das Tier so anders aussah als alles, was den Forschern, die es untersuchten, vertraut war. Sie erklärt auch, warum die Katze so lange unbemerkt geblieben war: Eine Art, die ihren Verwandten sehr ähnlich sieht und in dichtem, schwer zu erfassendem Nebelwald lebt, kann sich lange außerhalb der wissenschaftlichen Aufzeichnungen halten. Die Autoren der Arbeit beschreiben sie als „in aller Offensichtlichkeit“ identifiziert.

Die erste derartige Benennung seit 1923

Eine neue lebende Wildkatze formell zu beschreiben, ist ein seltenes Ereignis. Die letzte Katzenart, der diese Behandlung zuteilwurde, war 1923 die Uruguay-Pampaskatze, was bedeutet, dass mehr als ein Jahrhundert verging, bevor die Ankündigung von L. tilcayo erfolgte.

Nogales-Ascarrunz merkte an, dass die Art einfach nie gesammelt oder ordnungsgemäß dokumentiert worden war. „Während der Naturforscher-Expeditionen im 17., 18. und 19. Jahrhundert wurde diese Katze nie gesammelt und die Art nie ordnungsgemäß beschrieben“, sagte sie. Generationen von Entdeckern durchquerten die Region, ohne sie zu erfassen, sodass die Aufgabe, sie in den Katzenstammbaum einzuordnen, der Genomsequenzierung statt einem Präparateglas zufiel.

Ein Name aus andinen Gemeinschaften

Viele neu beschriebene Arten werden nach den Wissenschaftlern oder Entdeckern benannt, die ihnen zuerst begegnen. In diesem Fall wählten die Forscher einen anderen Weg. Der Name Leopardus tilcayo bewahrt eine Bezeichnung, die bereits von Gemeinschaften verwendet wird, die in den tropischen Nebelwäldern der Anden leben – eine Anerkennung der Menschen, deren Landschaft sich die Katze teilt und die sie lange kannten, bevor sie in die wissenschaftliche Literatur einging.

Warum eine übersehene Art wichtig ist

Die Entdeckung ist eine Erinnerung daran, dass die Arbeit der Katalogisierung des Lebens auf der Erde noch lange nicht abgeschlossen ist und dass einige der größten Lücken in Landschaften liegen, die Erhebungen selten erreichen. Tropische Nebelwälder wie die Yungas sind schwieriges Terrain für die Arbeit, und kleine, nachtaktive oder zurückgezogen lebende Tiere werden selbst von erfahrenen Feldteams leicht übersehen.

Das hat praktische Konsequenzen. Eine Art, die nicht erkannt wurde, kann nicht gezählt, verfolgt oder in Naturschutzplanungen berücksichtigt werden, und die in einem bestimmten Wald lebenden Tiere könnten weniger – oder vielfältiger – sein, als bestehende Aufzeichnungen vermuten lassen. Die Bestätigung, dass sich eine eigenständige Abstammungslinie innerhalb einer breiteren Population gefleckter Katzen verborgen hat, verändert das Bild davon, wie viel Katzenvielfalt die Anden tatsächlich beherbergen.

Das bolivianische Exemplar hebt zudem einen ungewöhnlichen Forschungsweg hervor: Ein Tier, das als ausgesetztes Haustier in ein Schutzgebiet kam, lieferte schließlich das genetische Material, das eine neue Artbeschreibung verankerte. Sein Genom, verglichen mit Dutzenden anderen und ergänzt durch jahrhundertealtes Museumsgewebe, reichte aus, um festzustellen, dass das winzige gefleckte Männchen auf dem Gelände des Schutzgebiets etwas repräsentierte, das niemand zuvor benannt hatte.

Vorerst reiht sich Leopardus tilcayo in eine kurze Reihe formell beschriebener Wildkatzen ein – eine Reihe, deren jüngster Eintrag bis zu dieser Woche mehr als hundert Jahre alt war.

Dieser Artikel basiert auf einer Reportage von Phys.org. Lesen Sie den Originalartikel.