Alte Methanfreisetzung in Grönland warnt vor einem sich erwärmenden Arktisraum

Hinweise aus Grönland deuten auf einen weiteren Methanfreisetzungsweg hin

Wissenschaftler, die den Meeresboden in der Melville Bay im Nordwesten Grönlands untersuchen, sagen, sie hätten Hinweise darauf gefunden, dass glaziales Schmelzwasser nach dem letzten glazialen Maximum die Freisetzung von Methanhydraten ausgelöst haben könnte. Der Befund ist bedeutsam, weil er einen direkt mit dem Schmelzen von Eis verknüpften Weg für Methanemissionen nahelegt und damit eine weitere Sorge zu den klimatischen Risiken hinzufügt, die sich in der gesamten Arktis aufbauen.

Methanhydrate, manchmal auch Feuer-Eis genannt, entstehen, wenn Methanmoleküle unter Hochdruck- und Niedrigtemperaturbedingungen in einem eisähnlichen Wassergitter eingeschlossen werden. Sie kommen unter den Ozeanen, im Permafrost und unter Gletschern vor. Da diese Hydrate als riesige Kohlenstoffspeicher gelten, zieht jeder Mechanismus, der sie destabilisiert, weit über die arktische Geologie hinaus Aufmerksamkeit auf sich.

Was die Forscher in der Melville Bay fanden

Die in dem bereitgestellten Quelltext beschriebene Forschung konzentrierte sich auf rund 50 große Pockmarks auf dem Meeresboden in der Nähe eines Grounding-Zone-Wedges, also des Bereichs, in dem eine schwimmende Zunge des Eisschildes während des letzten glazialen Maximums einst den Meeresboden berührte, einer dort auf etwa 29.000 bis 19.000 Jahre datierten Periode. Seismische Untersuchungen machten die Strukturen zunächst sichtbar, und spätere Sedimentkerne halfen den Forschern, ihre Ursache neu zu interpretieren.

Die Pockmarks, von denen jeder Berichten zufolge bis zu 37 Meter tief ist, galten zunächst als von kippenden Eisbergen geformt. Doch die Sedimentdaten wiesen in eine andere Richtung. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass Schmelzwasser, das durch das Gebiet floss, wahrscheinlich Methanhydrate aus Sedimenten am Rand des Eisschildes ausgewaschen hat und Gas freisetzte, das zur Bildung der beobachteten Narben auf dem Meeresboden beitrug.

Dieser Mechanismus ist wichtig, weil er nahelegt, dass Methan, das einst als stabil galt, verwundbar werden kann, wenn sich durch Klimaveränderungen die Hydrologie rund um Gletscher und Eisränder verändert.

Warum Methanhydrate Klimawissenschaftler beunruhigen

Methan ist ein starkes Treibhausgas, und Methanhydrate stellen einen großen Kohlenstoffspeicher dar, der durch Kälte und Druck eingeschlossen bleibt. Der Quelltext weist darauf hin, dass Schätzungen den in Hydraten gebundenen Kohlenstoff auf ungefähr das Doppelte der Menge an Kohle, Öl und konventionellem Gas auf der Erde beziffern. Nicht das gesamte Methan dürfte natürlich freigesetzt werden, doch das Ausmaß des Reservoirs erklärt, warum Forschende so genau auf Anzeichen von Destabilisierung achten.

Die Ergebnisse aus Grönland bedeuten nicht, dass ein plötzlicher, katastrophaler Methanschub in der Arktis unmittelbar bevorsteht. Sie zeigen vielmehr, dass Forschende möglicherweise zusätzliche Freisetzungsmechanismen berücksichtigen müssen, über die bloße Erwärmung des Ozeans oder das Auftauen des Permafrosts hinaus. Die Sorge hier ist, dass das Schmelzwasser selbst hydratehaltige Sedimente stören und Gas freisetzen kann, das unter glazialen Bedingungen praktisch eingelagert war.

Eine Warnung aus der Vergangenheit, keine Prognose mit Datum

Ein Grund, warum die Studie so eindrücklich ist, liegt darin, dass sie geologische Belege aus einer früheren Phase großen Eisrückgangs nutzt, um das heutige Risiko zu beleuchten. Die Pockmarks sind Spuren einer Ereignisfolge, keine Messungen einer aktuellen Methanfahne. Aber diese Spuren zeigen, dass Veränderungen des Eisschildes mit vergrabenen Kohlenstoffspeichern auf nicht intuitive Weise interagieren können.

Das macht den Befund zu einer Warnung und nicht zu einem Zeitplan. Grönland erlebt bereits erhebliches Schmelzen, und der Klimawandel verändert die kalten, unter Druck stehenden Umgebungen, die Hydrate stabil halten. Die Studie legt nahe, dass alte Methanspeicher bei erneut ähnlichen Bedingungen über Kanäle verwundbar werden könnten, die die Forschenden bisher nur teilweise erfasst haben.

Die größere Klimabotschaft

Klimarisiken werden oft anhand direkter Erwärmungseffekte diskutiert: heißere Luft, dünneres Eis, höherer Meeresspiegel. Diese Studie weist auf eine andere Art von Gefahr hin, bei der Erwärmung versteckte Rückkopplungen aktiviert, die in der Geologie unter dem zurückweichenden Eis gespeichert sind. Diese Rückkopplungen dominieren möglicherweise nicht die kurzfristigen Emissionen, komplizieren aber das Langzeitbild.

Genau deshalb ist diese Arbeit wichtig. Sie erweitert den Katalog der Prozesse, die Wissenschaftler in der Arktis beobachten müssen, einer Region, die sich bereits schneller verändert als ein Großteil des übrigen Planeten. Wenn Schmelzwasser tatsächlich Methanhydrate nahe den Eisrändern mobilisieren kann, dann ist Eisverlust nicht nur eine Folge der Erwärmung. Er kann auch Teil eines Mechanismus werden, der die Klimabelastung weiter erhöht.

Die Lehre aus der Melville Bay ist nicht, dass eine Katastrophe sicher ist. Sie zeigt vielmehr, dass die Kryosphäre auf mehr Arten mit vergrabenen Kohlenstoffreservoirs verbunden sein könnte, als bislang angenommen, und dass diese Verbindungen mit der weiteren Erwärmung der Arktis schwerer zu ignorieren sind.

Dieser Artikel basiert auf Berichterstattung von New Scientist. Den Originalartikel lesen.