Verschüttete antarktische "Supermountains" mit der Explosion des komplexen Lebens verbunden

Ein verlorener Gebirgszug unter dem Eis

Vor etwa 600 Millionen Jahren war der Superkontinent Gondwana im Gebirgsbau in einem fast unvorstellbaren Ausmaß tätig. Einer neuen Untersuchung winziger uralter Gesteine zufolge warf die Zusammenfügung dieser Landmasse einen kolossalen Gebirgszug empor – einen Gürtel, den Forscher als urzeitliche "Supermountains" beschreiben. Die einst hoch aufragenden Gipfel, die diese Landschaft prägten, sind aus dem Blickfeld verschwunden, und ein Großteil dessen, was vom Gebirgszug übrig blieb, liegt heute unter dem antarktischen Eisschild begraben – was ein wesentlicher Grund dafür ist, dass er so lange verborgen blieb.

Die Entdeckung ordnet die Antarktis nicht einfach als einen gefrorenen, statischen Kontinent neu ein, sondern als Ruhestätte eines verschwundenen geologischen Giganten. Die Berge überlebten nicht als Landschaft; sie überlebten als Beweis, eingeschlossen in Mineralkörner, die klein genug sind, um in eine Handfläche zu passen. Aus diesen Fragmenten haben Wissenschaftler das Bild eines Gebirgssystems rekonstruiert, das die gondwanische Welt während eines entscheidenden Kapitels der Erdgeschichte beherrscht hätte.

Wie Wissenschaftler Berge lesen, die nicht mehr stehen

Der Fall für die Supermountains stützt sich auf Belege, die fast das Gegenteil von spektakulär sind. Statt Gipfel zu vermessen, arbeiten Forscher mit winzigen uralten Gesteinen, die chemische und physikalische Hinweise darauf bewahren, woher sie stammen und wie sie entstanden sind. Wenn ein Gebirgszug aufgefaltet wird, bleibt er nicht einfach stehen – er verliert Material, und dieses Material wandert. Körner, die aus hoch gelegenem Gelände ausgewaschen werden, setzen sich schließlich in Sedimentbecken ab, wo sie Hunderte Millionen Jahre überdauern können, lange nachdem die Gipfel, die sie hervorbrachten, zu nichts zermahlen wurden.

Diese Langlebigkeit macht die neue Arbeit möglich. Ein Gebirgszug, der vor etwa 600 Millionen Jahren existierte, ist im gewöhnlichen Sinne unmöglich zu besuchen. Doch die Gesteine, die er erzeugte, sind noch bei uns, und ihre genaue Untersuchung erlaubt es Geologen zu argumentieren, dass einst ein riesiges, urzeitliches Hochland dort existierte, wo heute nur Eis und Grundgestein sind. Die Tatsache, dass der Gebirgszug als unter der Antarktis begraben beschrieben wird, fügt eine weitere Schwierigkeitsebene hinzu: Die Belege liegen unter einer der unzugänglichsten Oberflächen des Planeten.

Warum ein Gebirgszug für die Geschichte des Lebens wichtig ist

Die Schlagzeile des Befunds ist nicht nur geologisch. Der Forschung zufolge half dieser gondwanische Supermountains-Gürtel, die Bühne für alles moderne komplexe Leben zu bereiten. Das ist eine bemerkenswerte Behauptung für einen Gebirgszug, der nicht mehr existiert, und sie rückt die Berge in das Zentrum einer der tiefsten Fragen der Wissenschaft: Warum begann komplexes Leben, nach Milliarden von Jahren überwiegend einfacher Organismen, den Planeten zu beherrschen?

Berge sind keine passiven Merkmale einer Welt. Sie prägen, wohin Wasser fließt, was erodiert wird und was in die Ozeane gelangt. Ein Gebirgszug im Ausmaß der gondwanischen Supermountains wäre eine enorme Maschine geologischen Wandels gewesen, die über Zehnmillionen von Jahren wirkte, während die Chemie und das Klima des Planeten neu geordnet wurden. Die neue Untersuchung uralter Gesteine stützt die Idee, dass diese verlorene Landschaft Teil der Maschinerie war, die eine biologisch reichere Erde möglich machte.

Es ist eine Erinnerung daran, dass die Bewohnbarkeit des Planeten keine feste Eigenschaft ist. Sie ist das Produkt bestimmter Ereignisse, in einer bestimmten Reihenfolge, zu einer bestimmten Zeit – und einige dieser Ereignisse sind heute unsichtbar, wenn man nicht weiß, wo man suchen muss.

Ebenfalls in derselben Rundschau: Venus, der Mondverschlinger

Die Supermountains-Studie erschien neben anderer Forschung in einer wöchentlichen Wissenschaftsrundschau, und eine ihrer Begleiterinnen ist fast ebenso dramatisch. Wissenschaftler wollten erklären, warum Venus keinen Mond hat – ein Rätsel, da Venus unter den Gesteinsplaneten außer Merkur der Sonderfall ist. Die Antwort, die sie vorschlagen, ist, dass Venus einst einen ursprünglichen Satelliten gehabt haben könnte und ihn dann zerstörte.

Mithilfe von Simulationen von Monden mit der halben bis zehnfachen Masse des Erdmondes fanden die Forscher heraus, dass die meisten modellierten Satelliten unaufhaltsam nach innen gezogen wurden und schließlich auf dem Planeten einschlugen. Der Grund liegt in der außergewöhnlich langsamen Rotation der Venus: Ein einzelner Venus-Tag dauert 243 Erdentage. Die vergleichsweise schnelle Rotation der Erde hat den entgegengesetzten Effekt und drückt unseren Mond mit etwa 1,5 Zoll pro Jahr weg.

Wie das Team unter der Leitung von Stephen Kane von der University of California, Riverside, es formulierte, kann das Fehlen eines Venus-Satelliten als natürliche Folge der Gezeitenentwicklung allein verstanden werden. Die Konsequenzen könnten schwerwiegend gewesen sein. Die Zerstörung eines solchen Mondes, so vermuten die Forscher, hätte einen massiven Energieimpuls auf die Oberfläche und Atmosphäre der Venus ausgelöst, mit möglichen Auswirkungen auf den Verlust von Oberflächenwasser und den Beginn eines außer Kontrolle geratenen Treibhauseffekts. Mit anderen Worten: Der Untergang eines Mondes könnte helfen zu erklären, warum Venus so aggressiv lebensfeindlich wurde, während die Erde ein komfortabler Zufluchtsort für Leben blieb.

Möglicherweise wird es eines Tages eine Möglichkeit geben, diese Idee zu testen. Der DAVINCI-Orbiter der NASA, dessen Start zur Venus für 2029 geplant ist, könnte nach chemischen Signaturen suchen, die ein alter, ausgelöschter Mond hinterlassen hat.

Weitere Höhepunkte aus derselben Woche

• Die Venus-Mond-Studie, die Gezeitenzerfall mit der unbewohnbaren Gegenwart des Planeten verbindet.
• Eine "Brain-Space"-Studie, Teil derselben Forschungssammlung, die Berge versetzte und Gehirne wachsen ließ.
• Belege für Tudor-Ära-Täuschung, neben Arbeiten zur Bewahrung mittelalterlicher Texte.

Zusammengenommen reicht die Rundschau von der tiefen geologischen Vergangenheit bis zur Chemie eines Nachbarplaneten und von der Biologie des Gehirns bis zur Politik des Tudor-Hofes. Der rote Faden ist derselbe: Jeder Beitrag ist ein Versuch, etwas Verlorenes wiederzugewinnen – einen Gebirgszug, einen Mond, ein Manuskript, eine Erinnerung daran, wie eine Welt so wurde, wie sie ist.

Wie es weitergeht

Für die Supermountains werden die nächsten Schritte wahrscheinlich mehr derselben sorgfältigen Arbeit umfassen: zusätzliche Signale aus uralten Gesteinen extrahieren, den Zeitrahmen, in dem der Gebirgszug existierte, genauer eingrenzen und verfeinern, was seine Existenz für die Chemie und das Klima des Planeten bedeutete. Für Venus dauert das Warten bis 2029, wenn DAVINCI starten soll und möglicherweise die Mondverschlinger-Hypothese auf die Probe stellt.

Was beide Geschichten teilen, ist eine Lektion über Maßstäbe. Ein Gebirgszug, der vor 600 Millionen Jahren aufgebaut und dann ausgelöscht und unter antarktischem Eis begraben wurde, kann noch immer die Geschichte jedes heute lebenden komplexen Organismus prägen. Ein Mond, der nicht mehr existiert, kann helfen zu erklären, warum ein ganzer Planet lebensfeindlich wurde. Die Vergangenheit, so zeigt sich, verschwindet selten vollständig. Sie wird nur begraben – und wartet darauf, dass jemand die winzigen Gesteine liest, die sie hinterlassen hat.

Dieser Artikel basiert auf einer Reportage von 404 Media. Lesen Sie den Originalartikel.