Alter Verwandter des Menschen in Spanien zeigt breitere Belege für Kannibalismus

Neue Fossilien erweitern ein düsteres Bild frühen menschlichen Verhaltens

Frisch ausgegrabene Fossilien aus Nordspanien schärfen eines der beunruhigendsten Kapitel der menschlichen Vorgeschichte. Forschende, die in Gran Dolina arbeiten, einem Teil des archäologischen Komplexes der Sierra de Atapuerca, haben Schnittspuren an den Knochen von Homo antecessor festgestellt, einem ausgestorbenen menschlichen Verwandten, der in Europa vor etwa 1,2 Millionen bis 770.000 Jahren lebte. Die neuen Funde deuten darauf hin, dass der Kannibalismus an diesem Ort nicht hauptsächlich auf Kinder beschränkt war, wie frühere Hinweise vermuten ließen, sondern auch Erwachsene betraf.

Der Fund ist bedeutsam, weil Gran Dolina bereits einen einzigartigen Platz in der Erforschung früher Menschen einnimmt. Über Jahrzehnte hinweg hat die Höhle einige der ältesten bekannten Belege dafür geliefert, dass ein menschlicher Verwandter Mitglieder der eigenen Art oder einer eng verwandten Gruppe aus ernährungsbedingten Gründen zerlegte und verzehrte. Was sich mit den neu beschriebenen Überresten ändert, ist das Altersprofil der Opfer. Statt die Vorstellung zu stützen, die Praxis habe sich vor allem gegen schutzlose Jugendliche gerichtet, weist das jüngste Material auf ein breiteres Muster hin, das auch erwachsene Individuen einschloss.

Was das Team fand

Laut dem Ausgangsmaterial barg die jüngste Ausgrabung rund zwei Dutzend Knochen und Zähne von mehreren Homo-antecessor-Individuen. Zu den Überresten gehören Fragmente von Schädel, Wirbelsäule, Arm, Bein und drei Zähne. Mehrere dieser Stücke tragen Schnittspuren von Steinwerkzeugen, ein Detail, das die Forschenden als Beleg für Zerlegung interpretieren.

Die Fundstelle ist mit dieser Art von Belegen nicht neu. Gran Dolina steht seit Langem im Zentrum von Debatten darüber, ob sehr frühe Menschen Kannibalismus praktizierten, unter welchen Umständen und aus welchen Gründen. Frühere Arbeiten in der Höhle hatten bereits die Präsenz von Knochen mit Schnittspuren belegt. Eine im Jahr 2010 zitierte Studie merkte an, dass ein Großteil der damals bekannten Belege von Säuglingen und Jugendlichen stammte. Das hatte die Deutung begünstigt, dass jüngere Individuen womöglich deshalb ins Visier gerieten, weil sie leichter zu fassen und zu töten waren, vielleicht im Konflikt zwischen rivalisierenden Gruppen.

Die neuen Fossilien verkomplizieren dieses Bild. Palmira Saladié, eine biologische Anthropologin am Katalanischen Institut für Humane Paläoökologie und soziale Evolution, die die Arbeiten koordinierte, sagte, die zusätzlichen erwachsenen Überreste mit Schnittspuren zeigten, dass sich der Kannibalismus nicht auf jüngere Individuen beschränkt habe. Das verrät für sich genommen noch nicht das Motiv, erweitert aber das diskutierte Verhaltensmuster.

Warum Erwachsene die Interpretation verändern

Belege mit Erwachsenen sind wichtig, weil sie eine engere Erklärung schwächen, die vor allem auf opportunistische Beute der leichtesten Opfer setzt. Wären nur Kinder und Jugendliche vertreten, ließe sich eher an sehr selektive Gewalt gegen die am wenigsten geschützten Mitglieder einer anderen Gruppe denken. Überreste von Erwachsenen schließen diese Möglichkeit nicht aus, deuten aber auf ein breiteres soziales oder subsistenzbezogenes Verhalten hin und nicht auf ein Muster, das auf die Verletzlichsten beschränkt ist.

Diese Unterscheidung ist in der Paläoanthropologie wichtig, wo kleine Stichproben große Deutungen stark prägen können. Ein paar Knochen mit Werkzeugspuren erzählen noch keine vollständige Geschichte eines prähistorischen Ereignisses. Forschende müssen aus fragmentarischen Spuren auf Verhalten schließen: wo die Schnitte liegen, wie die Knochen gebrochen wurden, welche Körperteile vorhanden sind und ob die Behandlung der von gejagten Tieren in denselben Schichten ähnelt. In diesem Zusammenhang kann jedes weitere Individuum das Argument spürbar verändern.

Das Material aus Gran Dolina galt lange als überzeugend, weil die Spuren an den Knochen mit dem Abhäuten und Zerlegen mittels Steinwerkzeugen vereinbar erscheinen. Diese Handlungen überschneiden sich mit der Behandlung zerlegter Tierkadaver. Das neu ausgegrabene Erwachsenenmaterial erweitert dieses Muster, statt es neu zu schaffen. Die wichtigste Entwicklung ist daher kumulativ. Sie stärkt den Befund, dass Homo antecessor Kannibalismus in einem breiteren Ausmaß praktizierte, als man einst annahm.

Ein früher menschlicher Verwandter unter hartem Licht

Homo antecessor bleibt eine bedeutsame Art in Diskussionen über die frühe menschliche Evolution in Europa. Sie ist inzwischen ausgestorben, und ihre genaue Stellung im Stammbaum des Menschen wurde diskutiert, doch allgemein gilt sie als naher Verwandter späterer Menschen. Funde aus Atapuerca haben sie zu einer der bekanntesten frühen Homininenpopulationen Europas gemacht.

Das macht die Kannibalismusbelege besonders aufschlussreich. Es handelt sich nicht um Spuren aus einer fernen, unklaren Primatenlinie mit wenig Bezug zu späteren Menschen. Sie stammen von einer Art, die gerade deshalb erforscht wird, weil sie Aufschluss darüber geben kann, wie frühe Mitglieder der Menschenfamilie sich in Europa ausbreiteten, anpassten und verhielten. Die Funde tragen daher nicht nur zur Geschichte von Gewalt oder Ernährung bei, sondern auch zu breiteren Fragen, welche sozialen und Überlebensstrategien tief in der Menschheitsgeschichte existierten.

Die Forschenden wissen noch nicht genau, warum der Kannibalismus in Gran Dolina auftrat. Ernährungsbedarf ist eine Möglichkeit, und die Quelle merkt an, dass Homo antecessor als der älteste bekannte menschliche Verwandte gilt, der die eigene Art aus ernährungsbedingten Gründen verzehrte. Doch Ernährungsverhalten und sozialer Konflikt schließen sich nicht aus. Konkurrenz zwischen Gruppen, territorialer Druck, opportunistische Gewalt und Nahrungsverarbeitung könnten sich überlagert haben. Der archäologische Befund kann diese Möglichkeiten eingrenzen, löst sie aber selten vollständig auf.

Warum die Fundstätte weiterhin wichtig ist

Gran Dolina bleibt eines der aufschlussreichsten Fenster in das frühe menschliche Leben in Europa, weil dort nicht nur einzelne Knochen, sondern ein wiederkehrender Befund von Besiedlung, Aktivität und Körperbehandlung erhalten ist. Jede Ausgrabungssaison fügt dem großen Mosaik weitere Teile hinzu. In diesem Fall widerlegen die neuen Überreste nicht die langjährige Interpretation, dass Kannibalismus vorkam. Sie schärfen sie vielmehr, indem sie zeigen, dass sich die Praxis auf eine größere Bandbreite von Individuen erstreckte.

Diese Art von Präzisierung ist typisch dafür, wie sich die Paläoanthropologie weiterentwickelt. Schlagzeilen konzentrieren sich oft auf einzelne Offenbarungen, doch das Fach wird ebenso durch schrittweise Ergänzungen vorangebracht, die das statistische und verhaltensbezogene Bild verändern. Hier reichen einige Dutzend Knochen und Zähne aus, um eine wichtige Annahme zu ändern: Die Opfer waren nicht vor allem jung.

Das Ergebnis ist ein dunkleres, aber klareres Bild von Homo antecessor in Gran Dolina. Vor etwa 850.000 Jahren bearbeiteten frühe Menschen oder enge Verwandte in dieser Höhle nicht einfach nur Kinder rivalisierender Gruppen, falls das je die ganze Geschichte war. Auch Erwachsene gehörten zu den Toten, und zumindest einige ihrer Knochen tragen denselben Beleg für werkzeuggestützte Zerlegung.

Für die Forschenden erweitert das die Frage, statt sie zu schließen. Der Kannibalismus in Gran Dolina wirkt nun weniger wie ein eng begrenztes Verhalten und eher wie eine wiederkehrende Praxis, deren Ursachen weiterhin ungeklärt sind. Zukünftige Ausgrabungen könnten zeigen, ob er vor allem durch Versorgungsdruck, intergruppale Aggression oder eine Kombination aus beidem angetrieben war. Vorerst machen die neuen Fossilien einen Punkt schwer zu umgehen: Die soziale Welt früher Menschen in Europa konnte gewaltsam, pragmatisch und weit komplexer sein, als frühere Stichproben vermuten ließen.

Was die neuen Belege hinzufügen

• Die neue Ausgrabung brachte etwa zwei Dutzend Knochen und Zähne von mehreren Homo-antecessor-Individuen zutage.
• Einige der Überreste, darunter erwachsene Knochen, zeigen Schnittspuren von Steinwerkzeugen.
• Frühere Belege hatten vor allem Säuglinge und Jugendliche hervorgehoben, doch das neue Material erweitert das Opferprofil.
• Die Funde stärken die Annahme, dass Kannibalismus in Gran Dolina ein wiederkehrendes Verhalten war, dessen Motiv weiterhin unklar ist.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Live Science. Den Originalartikel lesen.