Uralte DNA zeigt: Pest tötete sibirische Jäger und Sammler vor 5.500 Jahren

Die Pest war bereits vor 5.500 Jahren tödlich

Die Pest ist als Krankheit des mittelalterlichen Europa im Gedächtnis geblieben: Ratten, enge Städte und Begräbnisgruben, die schneller gefüllt wurden, als Totengräber arbeiten konnten. Eine neue genetische Studie legt nahe, dass dieser Ruf, so verdient er auch sein mag, erst sehr spät in der Geschichte auftaucht. Forschende haben DNA von Yersinia pestis – dem Bakterium, das die Pest verursacht – aus menschlichen Überresten aus dem Osten Sibiriens gewonnen und rekonstruiert, die auf etwa 5.500 Jahre datiert werden, eine Zeit, in der die Toten zu kleinen, mobilen Jäger-und-Sammler-Gruppen gehörten und nicht zu Bauerndörfern oder ummauerten Städten.

Die in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichte und von der Universität Kopenhagen bekannt gegebene Arbeit deutet darauf hin, dass das Bakterium bereits lange vor dem städtischen Leben, dem gewöhnlich die engen Bedingungen für große Ausbrüche zugeschrieben werden, menschliche Gemeinschaften verheeren konnte.

Zähne, Genome und vier Begräbnisstätten

Ein internationales Forschungsteam konzentrierte sich auf vier Begräbnisplätze von Jägern und Sammlern in der Region des Baikalsees in Ostsibirien. Zähne erwiesen sich als das entscheidende Probenmaterial: Das dichte Gewebe bewahrt bakterielle DNA gut genug auf, dass Wissenschaftler alte Genome rekonstruieren und mit bekannten Linien des Erregers vergleichen können.

Diese Rekonstruktion offenbarte frühe Formen der Pest, die zuvor nicht beschrieben worden waren. Insgesamt identifizierten die Wissenschaftler Yersinia-pestis-DNA bei 18 der 46 untersuchten Individuen – fast 40 Prozent der Untersuchten. Die Autoren weisen darauf hin, dass diese Nachweisrate höher liegt als das, was von einigen Begräbnisstätten aus dem Mittelalter berichtet wurde – ein bemerkenswertes Ergebnis für Gemeinschaften, die nie dichte Siedlungen bauten oder Getreidespeicher unterhielten, die Nagetiere anzogen.

Da die Begräbnisstätten klein sind und die Gräber zeitlich eng beieinander liegen, bieten die Daten etwas Seltenes: eine Momentaufnahme von Ausbrüchen, die sich innerhalb bestimmter prähistorischer Gruppen entfalteten, nicht nur ein einzelner diagnostischer Positivbefund aus einem fernen Winkel der antiken Welt.

Ein klares Bild dessen, was geschah

Um von genetischen Daten zu menschlichen Ereignissen zu gelangen, schichteten die Forschenden mehrere Beweislinien übereinander. Sie kombinierten die Pest-DNA mit archäologischer Analyse der Gräber und Radiokarbondatierung der Überreste und glichen dann die genetischen Verwandtschaftsbeziehungen ab, die die Opfer miteinander verbanden.

Der Hauptautor Ruairidh Macleod, der die Forschung als Doktorand an der University of Cambridge durchführte und heute Research Fellow an der University of Oxford ist, sagte, der kombinierte Ansatz habe es dem Team ermöglicht, eine detaillierte und vollständige Darstellung dessen zusammenzustellen, was sich während dieser Ausbrüche ereignete. Mit anderen Worten: Die Genetik bestätigte nicht einfach, dass die Pest vorhanden war – sie half zu zeigen, wie sich die Krankheit durch Familien und Gemeinschaften bewegte, die zusammen lebten und reisten.

Warum die frühen Stämme so gefährlich gewesen sein könnten

Ob die frühesten Versionen der Pest relativ mild oder wirklich virulent waren, ist seit Langem ein Streitpunkt unter Forschenden. Der Seniorautor Eske Willerslev, Professor sowohl an der Universität Kopenhagen als auch an der University of Cambridge, sagte, die neuen Ergebnisse klärten diese Frage für diese sibirischen Stämme: Sie waren bereits hochgradig tödlich.

Eine mögliche Erklärung liegt im genetischen Werkzeugkasten des Erregers selbst. Laut der Zusammenfassung der Forschung könnten die prähistorischen Stämme besonders gefährlich gewesen sein, weil sie einen genetischen Faktor trugen, der schwere Immunreaktionen in ihren menschlichen Wirten auslösen konnte – eine Eigenschaft, die eine Infektion in eine außer Kontrolle geratene Entzündungsreaktion verwandeln könnte statt in eine begrenzte Erkrankung.

Frühere Arbeiten hatten gezeigt, dass alten Yersinia-pestis-Linien einige der genetischen Merkmale fehlten, die es der späteren Beulenpest ermöglichten, sich effizient über Flöhe zu verbreiten – der Übertragungsweg hinter den Pandemien der aufgezeichneten Geschichte. Diese Lücke macht die sibirischen Ausbrüche mit dem vertrauten Ratten-und-Flöhe-Modell schwerer erklärbar und deutet stattdessen auf andere Wege hin, wie das Bakterium zwischen Menschen in engem Kontakt weitergegeben worden sein könnte.

Die Zeitlinie einer berüchtigten Krankheit wird neu geschrieben

Die konventionelle Erzählung stellt den Aufstieg der Pest neben das Wachstum von Handelsnetzwerken, Vorratswirtschaften und ausgedehnten mittelalterlichen Städten – Umgebungen, in denen Nagetiere und ihre Flöhe in der Nähe dichter menschlicher Populationen gedeihen konnten. Die Genome vom Baikalsee verkomplizieren diese Geschichte, indem sie eine tödliche Form der Krankheit in eine Umgebung ohne all diese Merkmale setzen.

Statt dass Städte die Bedingungen für eine Katastrophe schufen, deutet die neue Evidenz darauf hin, dass das Bakterium sein tödliches Potenzial viel früher erreichte und dass kleine, mobile Gemeinschaften von Anfang an gefährdet waren. Jäger und Sammler, die in verstreuten Gruppen lebten, begruben ihre Toten dennoch gemeinsam, teilten Unterkünfte und kümmerten sich um Kranke – alles Möglichkeiten für einen Erreger, sich auszubreiten.

Was die Studie zeigt und was nicht

Die Ergebnisse beruhen auf einer begrenzten, aber ungewöhnlich aussagekräftigen Stichprobe: 46 Individuen von vier Fundorten in einer Region Sibiriens. Das reicht aus, um zu belegen, dass die Pest vor 5.500 Jahren zirkulierte und Menschen tötete und dass die beteiligten Stämme nicht harmlos waren. Es belegt nicht, wie weit über den Baikalsee hinaus diese Linien reisten, noch genau, wie sie übertragen wurden.

Wichtige Erkenntnisse aus der Forschung sind:

• Yersinia-pestis-DNA wurde bei 18 von 46 Individuen nachgewiesen, die an Jäger-und-Sammler-Stätten in der Region des Baikalsees in Ostsibirien begraben wurden.
• Die Nachweisrate von etwa 40 Prozent ist höher als bei einigen mittelalterlichen Pestbestattungen berichtet.
• Die rekonstruierten Stämme waren zuvor unbekannte frühe Formen des Bakteriums.
• Die alten Linien könnten einen genetischen Faktor getragen haben, der schwere Immunreaktionen auslöst.
• Radiokarbondatierung, Archäologie und Verwandtschaftsanalyse beschreiben gemeinsam Ausbrüche, die ganze Familien trafen.

Das größere Bild

Die Geschichte der Pest wird oft als eine Geschichte menschlicher Dichte erzählt – die Idee, dass nur Bauernhöfe, Städte und Fernhandel ein Bakterium in einen zivilisationserschütternden Killer verwandeln konnten. Die sibirischen Genome verschieben die dokumentierte Tödlichkeit der Krankheit um Tausende von Jahren vor all diese Entwicklungen, in eine Welt saisonaler Lager und kleiner Verwandtschaftsgruppen.

Diese Neurahmung ist über die Vorgeschichte hinaus von Bedeutung. Zu verstehen, welche genetischen Bestandteile frühe Stämme so gefährlich machten und welche späteren Veränderungen es dem Bakterium ermöglichten, Flöhe als Übertragungsvehikel zu nutzen, hilft zu erklären, wie Erreger von lokalen Bedrohungen zu globalen werden. Vorerst haben die Zähne von ein paar Dutzend Menschen, die neben dem Baikalsee begraben wurden, der Biografie einer der berüchtigtsten Infektionen der Menschheit ein unerwartet düsteres Kapitel hinzugefügt.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Science Daily. Lesen Sie den Originalartikel.