US-Luftwaffe beschleunigt Zeitplan für MQ-9-Reaper-Nachfolger nach Verlusten im Iran

Warum der Zeitplan vorgezogen wird

Die US-Luftwaffe beschleunigt ihre Pläne für einen Ersatz der MQ-9A Reaper. Führungskräfte sagen, dass Kampfverluste gegen den Iran den Dienst dazu gebracht haben, nicht mehr auf das Ende der verbleibenden Lebensdauer der heutigen Flugzeuge warten zu wollen.

Bei einem Pentagon-Briefing am 3. September sagte Generalleutnant Christopher Niemi, der Modernisierungschef der Luftwaffe, der Dienst verbrauche seinen Reaper-Bestand in einem nicht nachhaltigen Tempo. Nach Angaben von Defense Daily hat Luftwaffenminister Troy Meink die Beschleunigung des Zeitplans angeordnet, und ein Ziel, das sich einst auf das Haushaltsjahr 2031 konzentrierte, wenn 20 einsatzbereite Flugzeuge aufgestellt werden sollten, könnte um bis zu zwei Jahre vorgezogen werden.

Die Verschiebung ist eine direkte Reaktion auf die jüngsten Kampfverluste. Niemi aktualisierte den Bestand während des Briefings nicht, räumte jedoch ein, dass der Trend die Anforderungen prägt.

Reaper-Flotte unter Druck

Das Ausmaß der Reaper-Verluste wurde im Frühjahr zum Thema im Kongress. In einer Aussage vor dem Unterausschuss für Land- und Luftstreitkräfte des Streitkräfteausschusses des Senats im Mai sagte Generalleutnant David Tabor, die aktive Flotte sei auf etwa 135 Flugzeuge gesunken, also rund 54 unter dem von der Streitkraft für notwendig gehaltenen Mindestwert von 189 Flugzeugen.

• Flottenbestand: im Mai etwa 135 verfügbare Flugzeuge, gegenüber einem genannten Mindestwert von 189.
• Gemeldete Verluste in Iran-Einsätzen: mindestens 24 laut einem vom Congressional Research Service zitierten April-Bericht.
• Spätere Berichterstattung der Washington Post, gestützt auf drei US-Beamte, sagte, die Zahl sei auf mindestens 45 gestiegen, also auf etwa ein Viertel der Flotte.

Die beiden Verlustzahlen decken einen großen Bereich ab, und Niemis Briefing im September lieferte keine dritte, aktuellere Zahl. Der Congressional Research Service stellte außerdem fest, dass unklar sei, ob das Pentagon dem Kongress eine formelle Aufstellung der Verluste vorgelegt habe.

Produktionsgrenzen schließen alte Antworten aus

Reapers durch neue Reapers zu ersetzen, ist nicht länger unkompliziert. General Atomics stellte die MQ-9A-Produktion 2025 ein, sodass der Dienst nicht einfach mehr von demselben Flugzeug bestellen kann. Tabor sagte dem Senatsausschuss, die Luftwaffe verfolge für das Haushaltsjahr 2026 einen kurzfristigen Kauf bestehender MQ-9A-Rümpfe, eine Übergangslösung, um die Kapazität zu erhalten, während ein Nachfolgemodell entwickelt wird.

Niemi schloss einen großen Kauf der verbesserten MQ-9B SkyGuardian als Hauptweg aus und sagte, Budgetbeschränkungen machten das unrealistisch. Er warnte davor anzunehmen, die Luftwaffe könne einfach einen Scheck ausstellen und 100 Flugzeuge übernehmen. Die Grenzen sind sowohl industrieller als auch finanzieller Natur: Selbst die heutige Reaper kann mit voller Sensorausstattung bis zu 50 Millionen Dollar pro Flugzeug kosten.

Diese Kombination aus Verlusten über den Erwartungen, geschlossener Produktionslinie und begrenzten Budgets hat die Verantwortlichen dazu gedrängt, nach Flugzeugen zu suchen, die in großer Stückzahl produziert werden können, pro Mission weniger kosten und als entbehrlich akzeptiert werden.

Einführung von Massed Modular Aircraft

Niemi unterzeichnete die Anforderungen für dieses Programm, das als Massed Modular Aircraft oder MMA bekannt ist, im Mai. Die Defense Innovation Unit eröffnete am 7. Juli einen Wettbewerb mit der Luftwaffe als Partner; die Ausschreibung endete am 23. Juli. Der Name des Programms verdeutlicht die Absicht: ein gemeinsames Drohnendesign mit modularen Nutzlasten, das in Massen produziert und als verteilte Masse eingesetzt werden kann, statt als kleine Zahl hochpreisiger Plattformen.

Erforderliche Fähigkeiten

• Angriffs-, Aufklärungs-, Überwachungs-, Erkundungs-, elektronische Kriegsführungs- und Kommunikations-Relay-Missionen auf Reaper-Niveau;
• mindestens 2.800 Pfund Nutzlast;
• eine Einweg-Überführungsreichweite von 8.000 Seemeilen;
• und Kostenniveaus, die niedrig genug sind, damit Kommandanten Verluste verkraften können, ohne die Mission zu verlieren.

Die Reichweiten- und Nutzlastangaben deuten darauf hin, dass die Luftwaffe weiterhin will, dass MMA Einsatzräume überbrücken und Waffen oder Aufklärungsausrüstung in umkämpfte Umgebungen bringen kann. Der entscheidende Unterschied dürfte die Kosten sein, nicht die Platzierung der Fähigkeit.

Die Kostenabwägung beziffern

Niemi hat begonnen, MMA mit dem Collaborative Combat Aircraft zu vergleichen, einer separaten Drohnenfamilie, die dafür gedacht ist, neben Kampfjets zu fliegen. Die Preise für Luftfahrzeuge unterscheiden sich stark je nach Kategorie. CCA-Luftfahrzeuge werden auf rund 20 Millionen Dollar geschätzt, während ein MMA-Luftfahrzeug etwa halb so viel kosten würde.

Ein Sprecher der Luftwaffe betonte, dass sich diese Zahlen nur auf die bloße Zelle beziehen, nicht auf das vollständig missionsausgestattete Paket. Sensoren, Datenverbindungen, Waffen und anderes Missionsequipment werden den Gesamtpreis erhöhen, doch die Luftwaffe plant Berichten zufolge mit mindestens 180 MMA-Drohnen.

Der Plan zeigt, dass der Dienst den Reaper-Ersatz als Mengenproblem und nicht als Optimierungsproblem betrachtet. Indem die Verantwortlichen ein größeres Einführungsziel setzen und das System als entbehrliches Flugzeug bepreisen, signalisieren sie, dass sie eine künftige Flotte wollen, die auf operatives Risiko ausgelegt ist und nicht nur auf Verfügbarkeit in Friedenszeiten.

Offene Fragen

Es gibt weiterhin mehrere Lücken im öffentlichen Bild. Die Luftwaffe hat seit Tabors Aussage im Mai keinen aktualisierten Reaper-Bestand veröffentlicht, und die unterschiedlichen Verlustzahlen wurden nicht zusammengeführt. Niemi erklärte auch nicht, ob die MQ-9B-Überlegungen vollständig vom Tisch sind oder nur nicht in ausreichender Stückzahl verfügbar.

Das genaue Einführungsdatum bleibt eine bewegliche Größe. Berichte über das Briefing vom 3. September besagen, dass eine anfängliche Fähigkeit im Haushaltsjahr 2031 um etwa zwei Jahre vorgezogen werden könnte, aber ein einzelnes offizielles Datum wurde nicht bekanntgegeben. Ein einsatzbereites MMA-Flugzeug zu definieren, wird schwierig bleiben, bis der Wettbewerb der Defense Innovation Unit einen Gewinner hervorbringt und der Dienst eine detailliertere Kostenschätzung abgeschlossen hat.

Vorläufig ist das klarste Signal aus dem Pentagon eine Verschiebung der Absicht: Die Luftwaffe hält die Reaper für zu teuer, um sie weiter zu verlieren, und für zu kostspielig, um sie in einem Tempo oder zu einem Preis zu ersetzen, der vor Beginn des aktuellen Konflikts noch sinnvoll gewesen wäre.

Dieser Artikel basiert auf Berichterstattung von Defense News. Originalartikel lesen.