Japan verliert ein Drittel seiner Global-Hawk-Flotte bei Absturz im Japanischen Meer

Japans Global-Hawk-Flotte schrumpft von drei auf zwei

Japans Flotte von Höhen- und Langstreckenaufklärungsdrohnen wurde diese Woche um ein Drittel reduziert, als eine von drei RQ-4B Block 30i Global Hawks im Japanischen Meer abstürzte. Die japanische Luftselbstverteidigungsstreitkräfte bestätigten den Verlust am folgenden Tag und beschrieben ein Flugzeug, das ins Wasser stürzte, nachdem Bodenkontrolleure den Kontakt über internationalen Gewässern verloren hatten.

Für eine Streitkraft, die nur drei dieser Flugzeuge betreibt, ist die Arithmetik ernüchternd. Japan zahlte rund 163 Millionen US-Dollar pro Flugzeug für die von Northrop Grumman gebauten Drohnen, die es vor fast einem Jahrzehnt bestellte. Dieser Typ verleiht Tokio die größte Reichweite aller unbemannten Plattformen, und mit nur noch zwei verbleibenden ist die Fähigkeit des Landes, kontinuierliche Höhenaufklärung über mehrere Richtungen gleichzeitig aufrechtzuerhalten, nun messbar dünner.

Wie sich der Verlust ereignete

Nach Angaben der JASDF hob die Drohne um 10:20 Uhr zu einer nicht näher bezeichneten Mission ab. Etwa zweieinhalb Stunden später, um 12:55 Uhr, verloren die Kontrolleure den Kontakt zum Flugzeug. Drei Minuten danach verschwand seine Radarspur – der letzte Hinweis darauf, dass die Global Hawk über internationalen Gewässern abgestürzt war.

Die Streitkraft charakterisierte den Zweck des Fluges nicht sofort. General Takehiro Morita, der Stabschef der JASDF, sagte lediglich, dass es sich bei dem Einsatz nicht um eine Trainingsübung handelte, und ließ die Frage offen, was das Flugzeug beobachten sollte.

Bergung und Identifizierung folgten schnell nach den Maßstäben maritimer Suchoperationen. Ein Hubschrauber der japanischen Küstenwache lokalisierte Trümmer im Wasser nur 50 Minuten nach dem Kontaktverlust, und weitere Einheiten entdeckten später weiteres Wrack und fotografierten es, wodurch Beamte das Flugzeug eindeutig identifizieren konnten. Die Unfallursache wurde nicht bekannt gegeben.

Stationiert in Nordjapan, zwei Nachbarn im Blick

Die Global Hawks werden von der 502. Staffel der JASDF vom Luftwaffenstützpunkt Misawa in Nordjapan geflogen, einer Lage, die sie in nützliche Reichweite einiger der am genauesten beobachteten Aktivitäten der Region bringt.

• Nordkorea: Eine ständige Mission der japanischen Flotte ist die Überwachung von Vorbereitungen für Raketenstarts.
• China: Die Drohnen werden auch eingesetzt, um chinesische Militärbewegungen zu beobachten.
• Ausdauer: Die RQ-4B kann bis zu 32 Stunden in der Luft bleiben und bis zu 60.000 Fuß hoch steigen, was es ihr ermöglicht, weit über den meisten taktischen und wetterbedingten Problemen zu verweilen.

Diese Eigenschaften machen das Flugzeug wertvoll für anhaltende, großflächige Beobachtung statt für kurze taktische Einsätze. Der Verlust eines Flugzeugs beseitigt diese Fähigkeit nicht, reduziert jedoch, wie viele Orbitpositionen Japan gleichzeitig aufrechterhalten kann und wie schnell es die Abdeckung von einem Einsatzgebiet in ein anderes verlagern kann.

Sensoren und ein langjähriger Vorbehalt

Die japanische Block-30i-Konfiguration trägt eine integrierte Nutzlast, die auf einem elektrooptischen/infraroten Sensor, einem Synthetic-Aperture-Radar und einem Ground Moving Target Indicator basiert. Zusammen ermöglichen diese Systeme dem Flugzeug, bei Tageslicht oder Dunkelheit Bilder aufzunehmen, durch Wetter zu blicken und bewegliche Objekte am Boden zu verfolgen.

Japan erhielt seine erste Global Hawk im März 2022, die beiden anderen folgten später im selben Jahr – ein Lieferplan, der Jahre nach der ursprünglichen Kaufentscheidung lag. Das Programm war in Japan aus zwei Hauptgründen umstritten: die sehr hohen Stückkosten und die Tatsache, dass die Vereinigten Staaten die Kontrolle über die Technologie des Flugzeugs und über die Verarbeitung der gesammelten Daten behielten. Diese Regelung gab Tokio eine leistungsfähige Sensorplattform, aber weniger Autonomie über ihren Betrieb, als der Preis vermuten lassen könnte.

Eine Verschiebung hin zu SeaGuardians

Der Absturz ereignet sich, während Japan bestrebt ist, sein unbemanntes Inventar zu erweitern und seine Abhängigkeit von einer Handvoll sehr teurer, streng kontrollierter Flugzeuge zu verringern. Die japanischen Maritimen Selbstverteidigungsstreitkräfte beabsichtigen, die erste von 23 MQ-9B SeaGuardians im Jahr 2027 in Dienst zu stellen, und Japans Entwurf für den Verteidigungshaushalt 2027 forderte 1,88 Milliarden US-Dollar für die ersten 17 dieser Flugzeuge.

Die SeaGuardians bieten eine kürzere Ausdauer und Reichweite als die Global Hawk, aber Tokio plant, sie für maritime Domänenwahrnehmung einzusetzen – Patrouillen und Vermessung der Meere um Japan. Sie werden einige der Missionen übernehmen, die derzeit von P-1 und älteren P-3C Orion Seefernaufklärungsflugzeugen geflogen werden, und einen Teil dieser Arbeitslast von bemannten Flugzeugen auf unbemannte Systeme verlagern. Der Übergang spiegelt eine breitere japanische Priorität auf unbemannte Technologien wider, bedeutet jedoch auch, eine Fähigkeit mit geringerer Reichweite als die gerade verlorene Plattform zu akzeptieren.

Eine Global-Hawk-Gemeinschaft, die weiter schrumpft

Japan ist nicht der einzige Betreiber, der diesen Typ neu bewertet. Die U.S. Air Force stationiert derzeit drei RQ-4B Global Hawks auf dem Luftwaffenstützpunkt Yokota in Tokio, nachdem sie sie im Mai von Guam verlegt hatte, um der Taifunsaison zu entgehen.

Washington hatte geplant, seine Global Hawks schnell außer Dienst zu stellen, wird sie nun aber bis 2033 weiter betreiben. Danach wird die globale Flotte voraussichtlich sehr klein sein: drei Flugzeuge in Südkorea und zwei in Japan. Für eine Plattform, die einst als Eckpfeiler der Höhenaufklärung, Überwachung und Aufklärung angepriesen wurde, erzählen die Zahlen eine Geschichte des allmählichen Rückzugs.

Die offenen Fragen

Die Ermittler haben nicht öffentlich identifiziert, was die Drohne zum Absturz brachte. Das Fehlen einer unmittelbaren Erklärung lässt mehrere Möglichkeiten unangesprochen, darunter mechanisches Versagen, Verlust der Kontrollverbindungen oder andere Probleme im Flug. Klar ist die unmittelbare Konsequenz: Mit zwei verbleibenden Global Hawks wurde Japans Fähigkeit, seine am weitesten reichenden unbemannten Augen in der Luft zu halten, in einem Moment reduziert, in dem die regionalen Überwachungsanforderungen kaum Anzeichen einer Entspannung zeigen.

Dieser Artikel basiert auf Berichterstattung von Defense News. Lesen Sie den Originalartikel.