Voyager 1 gibt ein weiteres Instrument auf
NASA hat eines der langjährigen wissenschaftlichen Instrumente von Voyager 1 abgeschaltet, während Ingenieure daran arbeiten, die verbliebene Energie des fast 49 Jahre alten Raumfahrzeugs zu erhalten. Das Instrument, das Low-Energy-Charged-Particles-Experiment, war seit dem Start von Voyager 1 im Jahr 1977 in Betrieb und half dabei, Teilchen aus dem Sonnensystem und sogar aus außerhalb der Galaxie zu messen.
Die Entscheidung folgte auf einen unerwarteten Leistungsabfall bei Voyager 1 während eines routinemäßigen Rollmanövers am 27. Februar. Ingenieure des Jet Propulsion Laboratory der NASA befürchteten, dass ein weiterer Abfall ein automatisches Abschaltsystem auslösen könnte, das das Raumfahrzeug vor einem elektrischen Fehler schützen soll. Voyager 1 aus diesem Zustand wiederherzustellen wäre riskant, da die Sonde mehr als 15 Milliarden Meilen von der Erde entfernt ist.
Energie ist nun die zentrale Einschränkung der Mission
Voyager 1 und ihr Zwilling Voyager 2 werden von Radioisotopen-Thermoelektrischen Generatoren angetrieben. Diese Systeme wandeln Wärme aus radioaktivem Zerfall in Strom um, doch ihre Leistung nimmt im Laufe der Zeit allmählich ab. NASA sagt, dass die Generatoren beider Sonden ihre Leistung um etwa vier Watt pro Jahr verlieren.
Dieser langsame Rückgang hat die Missionsingenieure gezwungen, immer schwierigere Entscheidungen zu treffen. Jedes verbleibende Watt zählt. Wenn die Energie zu knapp wird, müssen Instrumente und Subsysteme in einer geplanten Reihenfolge abgeschaltet werden, damit das Raumfahrzeug weiterhin möglichst wertvolle wissenschaftliche Daten senden kann.
Die jüngste Abschaltung war nicht improvisiert. Voyager-Wissenschaftler hatten jahrelang im Voraus geplant, in welcher Reihenfolge Systeme aufgegeben würden. Das Low-Energy-Charged-Particles-Experiment stand als Nächstes auf der Liste.
Was das Instrument beigetragen hat
Das Low-Energy-Charged-Particles-Experiment maß Teilchen mit niedriger Energie, die außerhalb des Sonnensystems und sogar außerhalb der Galaxie entstehen. Damit war es Teil von Voyagers historischer interstellarer Wissenschaftsmission. Nach dem Verlassen der Heliosphäre wurde Voyager 1 zu einem der wenigen direkten Instrumente der Menschheit, um die Umgebung jenseits der schützenden Blase der Sonne zu untersuchen.
Das Abschalten des Instruments reduziert Voyagers wissenschaftliche Kapazität, hilft aber auch, das Raumfahrzeug selbst zu erhalten. Das Missionsteam ließ einen kleinen, mit dem Instrument verbundenen Motor online, sodass eine Reaktivierung des Systems möglich bleibt, falls die Umstände es erlauben. Das ist nicht nur eine sentimentale Geste: Ingenieure haben im vergangenen Jahr ein Set von Voyager-1-Triebwerken wiederbelebt, das fast zwei Jahrzehnte lang als nicht funktionsfähig galt.
Nur noch wenige Instrumente sind aktiv
Voyager 1 trug ursprünglich zehn Instrumente. Nach der jüngsten Abschaltung bleiben zwei online: eines, das Plasmaschwingungen hört, und eines, das Magnetfelder misst. Das vorige wissenschaftliche Opfer war das Cosmic-Ray-Subsystem-Experiment, das Ingenieure im Februar 2025 abschalteten.
Die immer kürzere Instrumentenliste zeigt, wie weit sich die Mission von ihrer ursprünglichen Zeit der Planetenvorbeiflüge entfernt hat. Voyager 1 ist kein reich instrumentiertes Raumfahrzeug mehr, das Gasriesen erforscht. Es ist eine minimalistische, alternde interstellare Sonde, die sorgfältig an den Grenzen ihrer technischen Möglichkeiten betrieben wird.
Eine Mission, verlängert durch Zurückhaltung
Die Abschaltung ist ein Verlust, aber auch der Grund, warum die Mission weitergehen kann. Voyagers Überleben hängt nun von disziplinierten technischen Abwägungen ab: eine Fähigkeit ausschalten, damit eine andere weiterlaufen kann; das Risiko senken, bevor eine automatische Fehlerreaktion einsetzt; und die Kommunikation mit einem Raumfahrzeug erhalten, dessen Signale mehr als 15 Milliarden Meilen zurücklegen müssen.
Diese Art des Missionsmanagements ist weniger spektakulär als ein Start oder eine Planetenbegegnung, aber sie ist zentral für Voyagers Langlebigkeit. Das Raumfahrzeug hat die ursprüngliche Mission weit überdauert, weil Ingenieure sich immer wieder an schwindende Leistung, alte Hardware und Fehler anpassen mussten, die nie für eine Reparatur von der Erde vorgesehen waren.
NASA's jüngste Entscheidung könnte Voyager 1 noch mindestens ein weiteres Jahr in Betrieb halten. In dieser Phase ist jedes zusätzliche Jahr wissenschaftlich und historisch wertvoll. Das Raumfahrzeug bleibt ein funktionierendes Artefakt aus den 1970er-Jahren, das noch immer den Weltraum weit jenseits der Planeten vermisst, wobei jede Abschaltung sowohl ein Ende als auch eine Strategie ist, die Mission am Leben zu halten.
Dieser Artikel basiert auf einem Bericht von Futurism. Zum Originalartikel.
