Die verborgene Todesbilanz

Eine neue Studie, die diese Woche veröffentlicht wurde, schätzt, dass während der ersten beiden Jahre der Pandemie etwa 155.000 COVID-19-Todesfälle außerhalb von Krankenhäusern ungeachtet bleiben. Dies bedeutet, dass die offizielle US-Todesbilanz für 2020 und 2021 um etwa 16 Prozent unterschätzt sein könnte. Die Studie, die Machine-Learning-Methoden zur Analyse von Übersterblichkeitsdaten verwendete, trägt zu einer wachsenden Fülle von Belegen bei, die darauf hindeuten, dass die menschlichen Kosten der Pandemie sogar größer waren als die bereits staggernd hohen offiziellen Zahlen.

In den Jahren 2020 und 2021 wurden etwa 840.000 COVID-19-Todesfälle auf Todesurkunden registriert, was es zur dritthäufigsten Todesursache in den Vereinigten Staaten während dieses Zeitraums machte. Ein Team von Forschern stellte jedoch fest, dass bei der Prüfung von Daten zur Gesamtsterblichkeit - der Gesamtzahl der Todesfälle aus jedem Grund im Vergleich zu historischen Trends - eine erhebliche Lücke zwischen erwarteter und beobachteter Sterblichkeit bestand, die nicht durch die erfassten COVID-Todesfälle oder durch andere bekannte Faktoren erklärt werden konnte.

Warum Todesfälle nicht erfasst werden

Die Meldung von Todesurkunden ist unter allen Umständen unvollkommen, und die frühen Monate der Pandemie schufen Bedingungen, die diese Unvollkommenheiten verstärkten. Krankenhäuser und Gerichtsmediziner waren überfordert. Tests waren stark begrenzt, was bedeutet, dass viele Patienten, die an COVID-ähnlichen Krankheiten starben, nie eine bestätigte Diagnose erhielten. In Ermangelung eines positiven Tests mussten Kliniker Urteile darüber fällen, ob COVID-19 die zugrunde liegende Todesursache war - und diese Urteile wurden in verschiedenen Gerichtsbarkeiten inconsistent angewendet.

Außerhalb von Krankenhäusern war das Zuordnungsproblem schwerwiegender. Menschen, die zu Hause, in Pflegeheimen oder in ländlichen Gebieten mit begrenztem Zugang zur Gesundheitsversorgung starben, waren weniger wahrscheinlich, eine Obduktion oder detaillierte medizinische Überprüfung zu erhalten. Wenn ein 75-jähriger mit Grunderkrankungen im April 2020 zu Hause ohne medizinische Versorgung starb, könnte sein Tod als natürliche Ursache oder Herzkrankheit registriert werden - besonders in den frühen Stadien der Pandemie, wenn das Symptombild von COVID von Klinikern noch nicht gut verstanden wurde.

Wie die Studie durchgeführt wurde

Das Forschungsteam nutzte eine Form von künstlicher Intelligenz - speziell überwachte Machine-Learning-Modelle, die auf Vor-Pandemie-Sterblichkeitsmuster trainiert wurden - um erwartete Todesfälle in verschiedenen demografischen und geografischen Gruppen während der Pandemiezeit vorherzusagen. Durch den Vergleich der vorhergesagten Sterblichkeit mit der beobachteten Sterblichkeit konnten die Forscher Übersterblichkeit identifizieren: Todesfälle, die über dem lagen, was historische Trends in Abwesenheit von COVID hätten vorhersagen sollen.

Sie wandten dann statistische Methoden an, um Übersterblichkeit, die COVID zugeordnet werden kann, von Übersterblichkeit zu trennen, die anderen Pandemie-Störungen zugeordnet werden kann, wie verzögerte medizinische Versorgung für Non-COVID-Bedingungen, Zunahmen bei Drogenvergiftungen und Unfällen sowie Änderungen in der Gesundheitsversorgung. Was nach Berücksichtigung dieser Faktoren blieb, wurde nicht erkannten COVID-19-Todesfällen zugeordnet.

Die Zahl von 155.000 trägt Unsicherheit - die Studienautoren geben Konfidenzintervalle statt einer einzelnen genauen Schätzung an - aber der zentrale Befund ist konsistent mit früherer Arbeit unter Verwendung unterschiedlicher Methoden. Mehrere frühere Studien unter Verwendung von Übersterblichkeitsrahmen sind zu ähnlichen Schlussfolgerungen gekommen: Die Pandemie tötete erheblich mehr Amerikaner als die offizielle COVID-Todesbilanz erfasst.

Geografische und demografische Unterschiede

Die Studie beleuchtet dramatische Unterschiede, wo und unter wem Untererfassung auftrat. Ländliche Gemeinden hatten höhere Raten von nicht erkannten COVID-Todesfällen als Stadtgebiete, was sowohl die begrenztere Gesundheitsinfrastruktur als auch die diagnostischen Herausforderungen in Gemeinden mit weniger Testzugang widerspiegelt. Rassische und ethnische Minderheiten - die während der gesamten Pandemie überproportionale COVID-Sterblichkeit erlebten - hatten auch höhere Raten von nicht erfassten Todesfällen, was die dokumentierten Unterschiede in der offiziellen Bilanz verstärkte.

Südliche und ländliche Bundesstaaten, wo Tests Anfang 2020 begrenzter waren und wo einige Gerichtsbarkeiten langsamer waren, ihre Todesfallmeldungsprotokolle zu aktualisieren, erscheinen in der Analyse als Orte konzentrierter Untererfassung. Dieses geografische Muster ist konsistent mit dem, was Forscher der öffentlichen Gesundheit in Echtzeit während der Pandemie beobachteten.

Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit

Der Befund hat Bedeutung, die über die historische Bilanz hinausgeht. Genaue Sterblichkeitsdaten sind fundamental für die Pandemievorbereitung. Wenn Todesfallzahlen während einer Pandemie systematisch untererfasst werden, sind die Dateneingaben, die Modellierung, Ressourcenzuteilung und politische Entscheidungen lenken, von Anfang an kompromittiert.

Die Studie wirft auch Fragen zur Angemessenheit des US-Vitalstatistik-Systems bei der Erfassung von Todesfällen während Krisen auf. Während sich die Meldeinfrastruktur seit 2020 verbessert hat, wurden nicht alle strukturellen Faktoren, die zur Untererfassung beitrugen - inconsistente Jurisdiktionsmeldung, begrenzte ländliche diagnostische Kapazität, unzureichende Obduktionsprüfung - behoben.

Beamte der öffentlichen Gesundheit haben zu Investitionen in Todesermittlungsinfrastruktur, Echtzeit-Sterblichkeitsüberwachungssystemen und standardisierten COVID-Zuordnungsprotokollen als Maßnahmen zur Vorbereitung auf zukünftige Pandemien aufgerufen. Die neue Studie bietet zusätzliche quantitative Belege dafür, warum diese Investitionen wichtig sind.

Dieser Artikel basiert auf Berichterstattung von STAT News. Lesen Sie den Originalartikel.