شركة ناشئة ممولة بقوة تصطدم بالحائط
بدأت Ascend Elements إجراءات الإفلاس بموجب الفصل 11 في الولايات المتحدة، وهو تراجع حاد لشركة إعادة تدوير بطاريات كانت قد جذبت ما يقرب من 900 مليون دولار من المستثمرين وقدمت نفسها بوصفها جزءاً من بناء سلسلة الإمداد المحلية للسيارات الكهربائية.
قال الرئيس التنفيذي Linh Austin إن الشركة واجهت تحديات مالية “لا يمكن تجاوزها”، وفقاً للتغطيات المتعلقة بتقديم الطلب. ويكتسب الانهيار أهمية ليس فقط بسبب رأس المال الذي تم التزامه بالفعل مع Ascend، بل لأنه يعكس الضغط الأوسع الذي يضرب الآن أجزاء من منظومة البطاريات والسيارات الكهربائية في الولايات المتحدة.
لماذا أصبح الضغط أكبر من أن يُحتمل
يأتي طلب Ascend في وقت دخل فيه سوق السيارات الكهربائية الأمريكي فترة أضعف. ويشير المقال إلى أن المبيعات تسارعت قبل انتهاء الإعفاءات الضريبية في سبتمبر من العام الماضي، لكنها لم تتعافَ كما كان متوقعاً بعد ذلك. وكان المحللون قد توقعوا أن جزءاً من الطلب قد تم تقديمه إلى وقت أبكر، لكن التباطؤ ما زال أجبر شركات السيارات على إعادة التفكير في خطط الاستثمار.
هذا مهم لشركات مثل Ascend لأن اقتصاديات مواد البطاريات ترتبط ارتباطاً وثيقاً بتوقعات إنتاج السيارات الكهربائية. شركات إعادة التدوير ليست محصنة ضد صدمات الطلب الأوسع. فهي تعتمد على سوق مستقبلية لمواد الكاثود، وعلى قاعدة عملاء ذات مواصفات دقيقة ودورات تطوير طويلة، وعلى ظروف تمويل يمكنها دعم سنوات من البناء قبل الوصول إلى الحجم المطلوب.
كما تلقت Ascend ضربة مباشرة من السياسة العامة. فقد ألغت إدارة ترامب منحة بقيمة 316 مليون دولار كانت مخصصة لمنشأة قيد الإنشاء في كنتاكي. ورغم أنه تم صرف 204 ملايين دولار بالفعل، فإن فقدان الدعم المتبقي أجبر الشركة على البحث عن رأس مال إضافي في وقت أصبح فيه السوق أقل تسامحاً.
عمل صعب في سوق أشد قسوة
غالباً ما يُنظر إلى إعادة تدوير البطاريات باعتبارها قطاع نمو واضحاً لأنها تعد باسترداد المواد وبدرجة من مرونة الإمداد المحلي. لكن هذا القطاع صعب التشغيل. وكانت Ascend تحاول تحويل عملية تجارية تستخرج المعادن الحيوية من الخردة والبطاريات المنتهية العمر، وتحول النفايات المفرومة إلى مواد أولية للكاثودات الجديدة بخطوات أقل.
قد تبدو هذه الفكرة جذابة على الورق، لكن التسويق التجاري لها أمر مرهق. فأكبر سوق لمواد البطاريات لا يزال هو السيارات الكهربائية، حيث تتحرك شركات السيارات ببطء، وتراجع المواصفات مع مرور الوقت، وتفرض ضغطاً شديداً على التكاليف. كما ساعدت الشركات المصنعة الصينية، مستفيدة من دعم حكومي ثابت، في خفض الأسعار، مما يجعل من الصعب على الداخلين الجدد في الولايات المتحدة المنافسة.
وأضاف مشروع Ascend في كنتاكي طبقة أخرى من التعقيد. فقد كانت المنشأة، التي تبلغ مساحتها مليون قدم مربعة، قد واجهت بالفعل دعاوى قضائية وتأخيرات، وفقاً للتقارير المحلية التي استشهدت بها التغطية الخاصة بالإفلاس. والمشاريع الصناعية كثيفة رأس المال تكون عرضة للخطر عندما تتزامن التأخيرات وفجوات التمويل وضعف السوق. ويبدو أن هذا هو المزيج الذي كسر هذا الجهد في النهاية.
تحذير للاستراتيجية الصناعية الأمريكية
لا يبطل إفلاس الشركة المنطق طويل الأمد لإعادة تدوير البطاريات، لكنه يكشف مدى هشاشة بعض أجزاء بناء الصناعة المحلية. فقد أمضى المستثمرون وصناع السياسات سنوات في محاولة إنشاء منظومة أمريكية لمواد البطاريات ومكوناتها وتصنيعها. وتعتمد هذه الاستراتيجية على دعم سياسي مستمر، وعلى طلب يمكن التنبؤ به، وعلى رأس مال صبور بما يكفي لامتصاص الانتكاسات.
ويُظهر فشل Ascend ما يحدث عندما تضعف هذه الشروط في الوقت نفسه. يمكن لشركة ناشئة أن تجمع مبالغ ضخمة، وتؤمن دعماً اتحادياً، ومع ذلك تنفد منها المساحة إذا انعكس اتجاه السوق، وتقلص الدعم الحكومي، وفشلت المشاريع الكبرى في الالتزام بالجدول الزمني.
كما يذكّر هذا الطلب بأن ليس كل شركة تتموضع قرب انتقال السيارات الكهربائية ستستفيد منه بالقدر نفسه. فشركات إعادة التدوير تقع في أسفل سلسلة الطلب على المركبات وفي أعلى سلسلة مشترين المواد، ما يعني أنها قد تتعرض للضغط من الجانبين.
ما التالي
الفصل 11 لا يعني تلقائياً التصفية. بل يمكن أن يتيح مجالاً لإعادة الهيكلة، والحفاظ على الأصول، والبحث عن مسار للمضي قدماً. لكن حتى إذا نجت أجزاء من Ascend، فإن هذا الطلب سيعيد تشكيل الطريقة التي يقيم بها المستثمرون الشركات المشابهة. وكانت عتبة الاستثمار في مشاريع البطاريات كثيفة رأس المال مرتفعة بالفعل. ومن المرجح أن ترتفع أكثر بعد دخول شركة بهذا القدر من الدعم في حماية الإفلاس.
وبالنسبة للسوق الأوسع، أصبحت Ascend Elements الآن دراسة حالة في الفجوة بين الأهمية الاستراتيجية والقدرة التجارية على الصمود. ما تزال إعادة تدوير البطاريات مهمة لمستقبل التحول الكهربائي. وما تُظهره هذه الإفلاس هو أن الأهمية وحدها لا تكفي. ففي سوق سيارات كهربائية أضعف وبيئة سياسات أكثر تقلباً، يمكن حتى للشركات الممولة جيداً أن تفشل قبل أن يصل القطاع الموعود إلى النضج.
استند هذا المقال إلى تقارير TechCrunch. اقرأ المقال الأصلي.
