وصلت طائرة MQ-25A Stingray التابعة للبحرية الأميركية إلى محطة إنتاج طال انتظارها. وقال القائم بأعمال وزير البحرية Hung Cao إن نظام الطيران غير المأهول المحمول على حاملات الطائرات حصل على موافقة Milestone C، ما يسمح للبرنامج بالانتقال إلى الإنتاج الأولي منخفض المعدل. وبالنسبة للبحرية، لا يتعلق القرار بإضافة طائرة مسيّرة أخرى إلى المخزون بقدر ما يتعلق بتغيير الطريقة التي تدير بها الأجنحة الجوية على حاملات الطائرات المدى والوقود وقدرة المهام.
ما الذي يتيحه Milestone C
بحسب البحرية، من المتوقع توقيع عقد الدفعة 1 من الإنتاج الأولي منخفض المعدل لثلاث طائرات هذا الصيف. كما أوضحت الخدمة خيارات سعرية لثلاث طائرات في الدفعة 2 وخمس طائرات في الدفعة 3. هذه الأعداد متواضعة، لكنها تمثل البداية الرسمية للإنتاج لما تصفه البحرية بأنه أول طائرة غير مأهولة تشغيلية على حاملات الطائرات.
وتكتسب قرارات الإنتاج أهميتها لأنها تشير إلى أن البرنامج تجاوز مرحلة عرض التكنولوجيا والوعود التطويرية. ففي هذه الحالة، تلتزم البحرية بإدخال نظام مصمم للعمل كجزء من الجناح الجوي لحاملة الطائرات، لا مجرد إثبات أن العمليات غير المأهولة في البحر ممكنة.
الدور الذي صُممت MQ-25 لأدائه
المهمة الأساسية لطائرة Stingray هي التزوّد بالوقود جوًا. وقد لا يبدو ذلك مثيرًا مثل الضرب أو الاستطلاع، لكنه يعالج قيدًا عمليًا داخل الطيران البحري. اليوم، غالبًا ما تؤدي طائرات F/A-18 Super Hornet دور الناقلة، ما يسحب المقاتلات المأهولة بعيدًا عن مهمة الهجوم. ومن خلال نقل هذا العبء إلى منصة غير مأهولة، تتوقع البحرية توسيع مدى الجناح الجوي مع الحفاظ على المقاتلات عالية الأداء للمهام التي صُممت من أجلها.
وقد صاغ Cao الفكرة مباشرة، قائلاً إن التزوّد بالوقود غير المأهول يوسع مدى الولايات المتحدة في مواجهة الخصوم ويزيد من فتك مجموعات الضرب البحرية. والفكرة بسيطة: كل مهمة تزوّد بالوقود تتولاها طائرة مسيّرة مخصصة يمكن أن تعني مزيدًا من المرونة ومزيدًا من القيمة القتالية لبقية الجناح.
وقالت البحرية أيضًا إن MQ-25 قد تنفذ مهام استخبارات ومراقبة واستطلاع. وحتى إذا بقي التزوّد بالوقود مهمتها الأساسية، فقد يمتد إسهام المنصة في النهاية إلى ما هو أبعد من مجال وظيفي واحد.
التقدم الأخير في الطيران ساعد على عبور البوابة
جاء قرار الإنتاج بعد أول رحلة لطائرة تمثل الإنتاج في أبريل في منشأة Boeing في MidAmerica Airport في Mascoutah بولاية Illinois. وخلال تلك الرحلة، أظهرت الطائرة القدرة على التحرك ذاتيًا على المدرج والإقلاع والطيران والهبوط والاستجابة لأوامر من محطة تحكم أرضية، وفقًا لـ Boeing.
وتعد هذه العناصر مهمة بشكل خاص لبرنامج طيران بحري. يجب أن يكون السلوك الذاتي موثوقًا قبل أن تنتقل الطائرة إلى بيئات أكثر تطلبًا. ومن المتوقع أن تتم الجولة التالية من الرحلات من MidAmerica Airport قبل انتقال الطائرة لاحقًا هذا العام إلى Naval Air Station Patuxent River في Maryland، حيث سيستعد البرنامج لعمليات التأهيل على متن حاملات الطائرات.
لماذا يكتسب هذا البرنامج أهمية استراتيجية
تقع MQ-25 عند تقاطع أولويتين عسكريتين: توسيع المدى في البيئات المتنازع عليها ودمج الأنظمة غير المأهولة في العمليات الأمامية. تظل مجموعات الضرب البحرية عنصرًا محوريًا في القوة البحرية الأميركية، لكن بقاءها وأهميتها يعتمدان جزئيًا على مدى قدرة طائراتها على إسقاط القوة من دون استنزاف الأصول المأهولة. وتتعامل طائرة التزوّد بالوقود المخصصة مع هذا التحدي بطريقة تشغيلية ملموسة.
كما أنها تمثل نقطة اختبار لمستقبل الطيران البحري غير المأهول. وإذا أصبحت Stingray جزءًا موثوقًا به من عمليات حاملات الطائرات، فسوف تعزز قدرة البحرية على دمج الطائرات ذاتية التشغيل في بيئات شديدة القيود وعالية المخاطر. وهذا لا يعني أن الجناح الجوي على حاملة الطائرات سيصبح غير مأهول بين ليلة وضحاها. بل يعني أن أحد أكثر البيئات العسكرية تعقيدًا بدأ يستوعب الأنظمة الذاتية في دور وظيفي.
وصفت Boeing الطائرة بأنها تغيّر قواعد اللعبة، كما يشير خطاب البحرية نفسها إلى أن الخدمة تراها أكثر من مجرد تحسين تدريجي. لكن الاختبار الحقيقي يأتي لاحقًا: الإنتاج المستمر، واختبارات الطيران، والتأهيل لحاملات الطائرات. Milestone C ليس نهاية القصة. إنه النقطة التي تنتقل فيها طائرة التزوّد بالوقود التابعة للبحرية من برنامج تطوير إلى جهد إدخال الخدمة، مع اقتراب الأسطول من الحصول على قدرة جديدة مصممة لتحرير المقاتلات المأهولة، وتوسيع المدى التشغيلي، وإعادة تشكيل كيفية توليد حاملات الطائرات للقوة الجوية.
هذه المقالة تستند إلى تقرير من Breaking Defense. اقرأ المقال الأصلي.
Originally published on breakingdefense.com