NASA将火星中继计划推进至采购阶段
NASA已发布火星通信网络的最终提案征询书。这一计划中的通信系统旨在支持未来围绕火星的任务，同时现有中继轨道器也在逐渐老化。该招标于5月14日发布，要求公司在6月15日前提交提案，NASA希望在10月1日前完成签约。
这项计划之所以重要，是因为火星探测越来越依赖轨道基础设施，在火星表面、飞行中的航天器与地球之间传输数据。现有火星轨道器一直在执行科学任务的同时提供中继服务，但NASA一直在推动一种更专门的继任系统。最终征询书表明，该机构正从概念争论转向供应商选择。
NASA为何认为需要新的中继系统
NASA现有的火星轨道器并非仅为通信而设计，尽管它们已成为机器人任务不可或缺的一部分。着陆器和火星车依赖轨道中继高效传回科学数据，未来的任务架构只会进一步增加这些需求。专用通信网络旨在减少对老化航天器的依赖，并为后续任务提供更可预期的支持。
这项工作由去年的预算协调法案提供资金，该法案为一颗火星通信轨道器拨款7亿美元，NASA表示该轨道器应在2028年底前就绪。这样的时间表凸显出这项采购与更广泛火星规划之间的紧密关联。NASA并未将其视为一项无限期的技术研究；它正在推进一项具有明确近期运营需求的采购。
资格限制仍是核心争议
这项采购最受关注的部分不是火星通信能力的基本需求，而是谁被允许参与竞争。为该项目提供资金的同一项预算法律，也要求NASA将资格限定在那些获得2024或2025财年火星样本返回商业设计研究资金的公司，并且这些公司在研究中提出过一颗单独发射的火星通信轨道器，以支持端到端的火星样本返回任务。
在NASA4月发布的招标草案中，这一要求引发争议，因为草案把采购描述为完全开放竞争，只是鼓励公司就法定资格提供不具约束力的信息。国会山因此担心，这种表述似乎削弱了国会将竞标范围缩小到那些此前已在相关设计背景下研究过火星通信概念的公司的意图。
在最终文件中，NASA保留了“完全开放竞争”的表述，但明确加入了与法律挂钩的资格要求。封面信说明，公司必须证明自己参与了火星样本返回商业研究，并在这些概念中提出了火星通信轨道器。实际上，这意味着该采购仍具有竞争性，但并非向所有公司开放。
谁可能投标
参与这些火星样本返回研究的公司共有八家：Blue Origin、L3Harris、Lockheed Martin、Northrop Grumman、Rocket Lab、SpaceX、Quantum Space和Whittinghill Aerospace。NASA尚未公开披露这些公司中哪些在研究工作中纳入了通信轨道器，因此真正具备资格的范围仍然有些不透明。
这种不确定性很重要，因为它会影响竞争环境以及这项任务背后的产业策略。公开场合中，Blue Origin和Rocket Lab一直是火星通信轨道器最积极的倡导者之一。如果最终要求与此前的工作相一致，那么这项采购可能会更有利于那些将火星通信视为独立业务和架构机会，而不是其他概念附属部分的公司。
这说明了NASA的火星优先事项
最终招标显示，NASA正试图同时解决两个问题。首先，它需要在与当前资产预期衰退相匹配的时间表上，在火星建立持久的中继能力。其次，它需要在遵守国会对这笔资金附加的政策限制的同时完成这一目标。
这种组合把一个技术基础设施项目变成了一场检验：NASA如何平衡采购灵活性、立法指令以及对商业供应商的战略依赖。这个任务虽然不像火星车发射那样引人注目，但它可能会成为基础性的存在。没有可靠的通信，后续火星科学和运行将变得更慢、更危险，也更昂贵。
下一个节点很快就会到来。提案截止日期为6月15日，最终合格竞标者名单可能会显示国会对竞争范围究竟收得有多窄。到10月1日，NASA预计将选出一家试图建立火星周边下一代主要通信骨干的公司。
本文基于 SpaceNews 的报道。阅读原文。
Originally published on spacenews.com