NASA正在向波音公司的Starliner载人太空舱伸出财务和工程援手，着手修复这艘航天器——其2024年的试飞表现糟糕，导致两名飞行员在国际空间站上滞留的时间比原计划多出约九个月。
NASA局长贾里德·艾萨克曼周一宣布，波音应能在12月前将改进后的Starliner送往空间站。那次飞行将运载货物，而非人员。宇航员要到2028年才会系上安全带进入太空舱，这一时间表是由安全重新设计所决定的，管理人员表示这将耗费数月、甚至数年的额外工作。
先跑货运，载人遥遥在后
12月的目标代表着在迈出任何前进步伐之前的一次刻意后退。让Starliner不载人飞行，使工程师能够验证对2024年任务中发生故障的推进系统及其他系统的修复，而无需让机组人员承受残余风险。只有当这些系统展现出可重复、可靠的性能后，该机构才会考虑再次将人类送上太空舱。
参与该项目的经理达娜·韦格尔强调，让宇航员重返太空的标准是信心，而非进度压力。她的意思是，在批准机组人员飞行之前，每一个已知缺陷都必须被理解并解决。这一立场反映出NASA对该飞行器过往记录的高度重视。
风险异常之高，因为该机构已将2024年的飞行定性为危及机组人员的“A类事故”——这是其对事件最严重的分类。这一认定在NASA内部具有分量，决定了未来任何飞行将面临多少审查、文书工作和独立评估。
2024年任务如何走向失控
Starliner的入轨之路从来都不平坦。波音在两次未能顺利完成的无人试飞中苦苦挣扎，一再推迟项目进度，并侵蚀了NASA围绕拥有第二种商业往返空间站方式所制定的时间表。
太空舱最终搭载宇航员布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯升空。原本应是一次相对短暂的演示任务，却变成了一次延长滞留：飞行中遇到的问题严重到NASA选择根本不将机组人员用Starliner送回家。威尔莫尔和威廉姆斯反而在发射约九个月后乘坐SpaceX的Dragon返回。
这两名宇航员此后都已从该机构退休。他们在空间站上意外的马拉松式驻留，成为该项目困难最显眼的象征，也一度成为两名专业人士在轨道上无限期部署中尽力而为的持续报道。
NASA为何仍想要第二种选择
该机构修复Starliner的兴趣是结构性的，而非情感上的。航天飞机机队退役后，NASA向波音和SpaceX两家公司支付了数十亿美元，目的正是避免依赖单一飞行器往返轨道运送人员。
- SpaceX于2020年成为首家将宇航员送入轨道的私营企业，此后一直为NASA稳定执行载人任务，其第14次此类任务定于本周晚些时候进行。
- 波音本应提供竞争选项，在一艘太空舱停飞时给予该机构冗余能力。
- 这种冗余并未实现，使NASA在远超计划的时间内只能依赖单一供应商进行人员运输。
SpaceX一侧的倒计时
该机构急于看到Starliner再次飞行的第二个原因是：SpaceX已表示打算在几年内逐步淘汰其Falcon 9火箭和Dragon太空舱，将重心转向更大的Starship飞行器，后者于周一首次进入轨道。
这一过渡无论何时全面到来，都将使NASA需要经过认证的替代方案。一艘能正常工作——且可靠工作——的Starliner将保持竞争，并在这个目前只有一个成熟载人运输商的市场中，赋予该机构筹码和后备能力。
救赎的代价
让Starliner重返飞行并非免费。韦格尔表示，该项目所需的额外太空舱升级和新火箭认证将使NASA再花费3.59亿美元。这一数字叠加在该机构已为波音载人运输服务投入的数十亿美元之上，也凸显出当一艘航天器必须大幅改造而非简单重新认证时，代价会变得多么高昂。
这笔支出也表明了意图。NASA并未放弃波音的太空舱；它正在购买所需的工程工时，以消除异常并重建载人飞行的理由。
新任指挥官，以及对过去的致敬
NASA宇航员伍迪·霍伯格将指挥下一次Starliner飞行。他称这项工作正走在正确轨道上，并向在他之前驾驶该飞行器的两名飞行员致敬，称威尔莫尔和威廉姆斯是美国英雄，并表示能追随他们的脚步令他深感谦卑。
这种表述对一个试图走出最艰难篇章的项目而言意义重大。承受了2024年失败后果的宇航员如今已离开该机构，但他们的经历塑造了重新设计工作以及围绕它的谨慎态度。
接下来会发生什么
近期里程碑是具体的：完成升级，执行12月的货运任务前往空间站，收集数据，然后开始漫长的认证之路，争取在2028年实现载人。每一步都将受到密切关注，既因为该飞行器曾经失败过，也因为NASA更广泛的载人航天战略取决于拥有不止一种入轨方式。
对波音而言，该项目代表着将多年挫折转化为一艘可用航天器的机会。对NASA而言，这是一场赌注：额外的资金和监督能够将一次A类事故转变为常规、可靠的服务——而该机构很难轻易舍弃这项服务。
本文基于Phys.org的报道。阅读原文。
Originally published on phys.org