一只藏在眼皮底下的猫
一个多世纪以来，科学家首次命名并正式描述了一种新的现存野生猫科动物——而且他们并非在某个未经探索的荒野中发现它，而是在玻利维亚的一个野生动物保护区里安静地生活着。这种动物是一种小型斑点猫科动物，现被称为Leopardus tilcayo，其描述发表于周四《Current Biology》期刊上的一项研究。这一宣布将上一次可比的发现推回到了1923年。
这只猫生活了多年的保护区位于玻利维亚的Yungas地区，这是安第斯山脉中一片热带云雾林景观，距离行政首都拉巴斯大约几小时车程。
发现是如何展开的
鉴定之路始于一个直觉。玻利维亚生物学家、国家地理探险家、该研究的主要作者之一Paola Nogales-Ascarrunz当时正在该保护区做志愿者，一位同事认为这只常驻的猫看起来不寻常，便邀请她来检查。
这只动物的来历本就不寻常。一个当地家庭在森林中发现了它，试图把它当作宠物饲养，但最终将它交给了保护区，此后它一直生活在那里。
最让Nogales-Ascarrunz震惊的是这只猫的体型。该标本——一只估计约10岁的雄性——从头到尾根仅长18英寸（46厘米），体重约3磅（1.4公斤）。这使它比普通家猫还要小。它的毛色为浅棕色，带有深色、类似豹子的斑点。
“了解其他野猫后，它显得很奇特，”她说。“它真的很小。”
从基因组重建家谱
为了弄清这只神秘猫在南美洲猫科动物家谱中的位置，研究人员转向了遗传学。他们比较了在哥伦比亚、秘鲁和巴西等地采样的30多只猫的基因组——完整的遗传指令集。
并非所有地方都能获得新鲜样本，因此研究团队用从美国和欧洲博物馆保存的骨骼和皮毛中提取的DNA填补了空白。由此产生的数据集让科学家对全大陆猫种群之间的相互关系有了广泛了解，也知道了像保护区这只雄性这样的异常个体应处于何处。
- 比较了30多只猫，涵盖哥伦比亚、秘鲁和巴西。
- 在没有新鲜样本的地方，博物馆的骨骼和皮毛提供了DNA。
- 这只活体动物被编目为L. tilcayo BOL-2，凭证编号为MNHN-L2。
分离了140万年的谱系
基因组比较得出了明确答案。这只保护区猫与科学界已知的任何物种都不匹配。相反，它属于一个此前未被识别的谱系，其祖先在大约140万年前与其最近亲的祖先分道扬镳。
这种深度分化有助于解释为什么这只动物看起来与处理它的研究人员所熟悉的任何东西都如此不同。这也解释了为什么这只猫如此长时间未被注意到：一个与其近亲极为相似、且生活在茂密、难以调查的云雾林中的物种，可以在科学记录之外长期存在。该论文的作者将其描述为在众目睽睽之下被识别出来。
自1923年以来的首次此类命名
正式描述一种新的现存野生猫科动物是罕见事件。上一次获得这种待遇的猫科物种是1923年的乌拉圭潘帕斯猫，这意味着在L. tilcayo宣布之前已过去了一个多世纪。
Nogales-Ascarrunz指出，该物种从未被采集或妥善记录。“在17、18和19世纪的自然学家探险中，这只猫从未被采集，该物种也从未被妥善描述，”她说。一代又一代探险者经过该地区却没有记录它，把将其置于猫科家谱中的工作留给了基因组测序，而不是标本瓶。
一个源自安第斯社区的名字
许多新描述的物种以首次遇到它们的科学家或探险家命名。在这种情况下，研究人员选择了不同的方式。Leopardus tilcayo这个名字保留了生活在安第斯山脉热带云雾林中的社区已经使用的名称——向与这只猫共享同一片土地、并在它进入科学文献之前很久就认识它的人们致敬。
为什么一个被忽视的物种很重要
这一发现提醒人们，编目地球生命的工作远未完成，而一些最大的空白存在于调查很少到达的景观中。像Yungas这样的热带云雾林是难以开展工作的地形，即使是经验丰富的野外团队也容易忽视小型、夜行或隐蔽的动物。
这具有实际后果。一个未被识别的物种无法在保护规划中被计数、追踪或纳入考量，而生活在特定森林中的动物可能比现有记录所显示的更少——或更多样。确认一个独特谱系一直隐藏在一个更广泛的斑点猫种群中，改变了安第斯山脉实际拥有多少猫科多样性的图景。
这只玻利维亚标本还突显了一条不寻常的研究路径：一只作为被遗弃宠物来到保护区的动物，最终提供了锚定新物种描述的遗传物质。它的基因组与数十个其他基因组比较，并辅以百年前的博物馆组织，足以确定保护区里这只小小的斑点雄性代表了一种此前无人命名过的东西。
目前，Leopardus tilcayo加入了一个简短的正式描述野猫的名单——直到本周，该名单上最近的条目已有一百多年历史。
本文基于Phys.org的报道。阅读原文。
Originally published on phys.org
