化石喙部显示，巨型白垩纪章鱼可能曾位居海洋顶级掠食者之列

一种巨型章鱼或许曾统治白垩纪海洋

白垩纪时期的海洋里，或许曾存在一种今天听起来几乎难以置信的顶级掠食者：一只巨型章鱼，其总长度可能介于约6.6米至18.6米之间。根据《新科学家》的一篇报道，研究化石章鱼颚部的研究人员表示，这些动物中最大者的体型与生态影响，可能足以与那个时代最大的海洋猎手相媲美。

这项研究由日本北海道大学的岩羽康宏（Yasuhiro Iba）领导，分析了27件大型化石章鱼颚部标本，年代约在1亿年前至7200万年前之间。其中一些来自日本，另一些来自加拿大温哥华岛。12件此前从未被科学界确认过，直到研究人员使用扫描技术，并结合报道所称的“数字化化石挖掘”与人工智能对这些残留物进行成像，它们才从岩石中显现出来。

为何化石喙部如此重要

章鱼在化石记录中极难保存，因为它们身体柔软。它们的颚部，或喙部，则是例外。喙部主要由坚韧的几丁质构成，因此往往是在地质时间尺度上最有可能保存下来的部分。这使它们成为重建古代章鱼多样性与体型的重要线索。

研究人员得出的结论是，此前被认为代表5种白垩纪章鱼的化石，实际上更可能只对应两种已确认物种：Nanaimoteuthis jeletzkyi 和 N. haggarti。不过，更引人注目的是对 N. haggarti 的体型估算。研究团队将颚部大小与现生长身鳍章鱼中喙部大小和外套膜长度之间的关系进行比较后推断，这种已灭绝物种的总长度可能极为惊人。

没有骨骼的顶级掠食者

岩羽将这些动物描述为相当于虎鲸或大白鲨的无脊椎版本：体型庞大、智力发达、而且是极为高效的顶级掠食者。所提供的原文指出，研究人员认为它们是积极捕猎者，拥有长触腕和强力颚部，足以粉碎坚硬结构。

这改变了人们对巨型白垩纪海洋掠食者的通常印象。大众想象往往聚焦于鲨鱼、蛇颈龙和沧龙。如此体型的巨型章鱼将为这一生态系统增添一种截然不同的猎手，它可能把远程触及、灵巧操控与解决问题的能力，和庞大体量结合在一起。

即便按体型估算的下限来看，N. haggarti 也已十分惊人。若按上限估算，它或许跻身地球历史上最大的无脊椎动物之列。这个结论格外引人注目，因为人们谈到章鱼时，通常想到的是智力和灵活性，而不是巨大的体型。这项研究表明，在至少一种古代海洋环境中，这些特征可能被大幅放大。

人工智能在古生物学中的作用

另一个值得注意的方面是方法学。该研究利用高精度扫描和人工智能辅助分析，识别出仍嵌在石块中的喙部。这反映出古生物学中的一项更广泛趋势：重要化石不仅在野外被发现，也正在从那些早已采集但用传统工具难以解读的标本中被重新发掘出来。

在这个案例中，这种方法似乎帮助研究人员发现了标本，并实质性地改变了他们对白垩纪章鱼多样性和体型的看法。人工智能并没有取代解剖学或比较生物学；它只是扩展了研究人员探测和重建脆弱结构的能力，而这些结构原本可能一直隐藏不见。

重新审视古代海洋生态系统

如果研究团队的估算成立，巨型章鱼理应在讨论白垩纪食物网时占据更核心的位置。如此大型、而且行为上如此复杂的掠食者，绝不可能只是生态系统中的边缘注脚。它将是其环境中最具代表性的猎手之一。

这项研究也提醒我们，化石记录仍然低估了软体动物的重要性。骨骼和贝壳之所以主导博物馆展陈，是因为它们保存得更好，而不是因为它们总是古代生态系统中最重要的生物。有时，失落巨兽最清晰的证据并不是一具骨架，而是一枚在石头中沉睡了1亿年的喙部。

本文基于《新科学家》的报道。阅读原文。