嗅觉的映射方式可能比科学家过去想的更像其他感官
根据所提供的原文，科学家们绘制出了首个同类的小鼠鼻腔嗅觉受体地图，这一结果挑战了一个长期以来关于嗅觉组织方式的假设。嗅觉受体并非像人们原先以为的那样随机分布在鼻腔内壁上，而是似乎排列成紧密且高度有序的带状结构。
据原文称，这项研究于4月28日发表在Cell上，为生物学中最基本的感官之一提供了新的图景。长期以来，嗅觉常被视为感觉系统中的例外，因为它缺少触觉、听觉和视觉中那种清晰的空间映射。这项工作表明，这也许只是测量手段有限造成的假象，而并非该系统的真实特征。
超过1,100种受体，数百万个细胞
这张新地图之所以引人注目，很大程度上在于其规模。原文称，研究人员分析了来自300多只小鼠的约550万个神经元。每个成熟的嗅觉感觉神经元都会表达鼠DNA编码的1,172种不同受体中的一种，而每种受体都针对不同类型的气味。
这种受体多样性一直使鼻子难以被当作一个连贯的空间系统来研究。如果成千上万种受体类型以不可预测的方式散布开来，那么嗅觉的组织形式在根本上就会与其他感官不同。但这张新地图表明，这一假设是错误的。受体并不是随机散落在组织中，而是占据原文所称的“紧密带状区域”，并形成彼此重叠的气味受体表达条带。
这意味着一个重大的概念转变，也就是说，嗅觉可能以科学家此前低估的方式利用解剖学上的秩序。
新工具让这张地图成为可能
原文将这一突破归功于过去六到七年间逐渐成熟的新技术。其中一种是单细胞测序，它使研究人员能够逐个检查成熟的嗅觉感觉神经元，并识别每个细胞正在表达哪一种受体。另一种是空间转录组学，它帮助团队确定这些受体在鼻腔组织中的具体位置。
这两种技术结合起来，解决了困扰嗅觉研究数十年的一个问题：人们可以知道有哪些基因存在，或者细胞位于哪里，但要以所需的规模和精度把这些信息联系起来，却困难得多。通过将逐细胞识别与空间定位结合，研究人员绘制出了原文所称的一张关于1,100多种嗅觉受体的“精美地图”。
这项成果不仅仅是一幅更好的图像，也为我们提出一个新框架：嗅觉信息在传入大脑之前究竟是如何被组织起来的。
