希腊通讯社ANA周二报道，在希腊克里特岛锡蒂亚镇发现了一具至少有800万年历史的犀牛化石头骨。这一发现使一件保存完好的晚中新世标本出现在地中海地区最受关注的古生物学地点之一。
这具头骨属于Dihoplus pikermiensis，一种可追溯至约800万至850万年前的犀牛物种。研究人员目前正在仔细研究这一发现，希腊媒体特别强调了在这只动物上颌中保存完好的牙齿。
锡蒂亚出土的800万年前犀牛头骨
今年3月，在锡蒂亚地质公园的Magantze和Trapeza地区进行古生物学研究的科学家发现了包括这具头骨在内的化石骨骼。该地点位于一片受保护的地貌区内，其化石记录异常深远：锡蒂亚地质公园是联合国教科文组织（UNESCO）全球地质公园网络的一部分，其古生物学历史跨越近3亿年。
尤其引人注目的是三颗来自左上颌的完整臼齿。这些牙齿正在被密切研究，以揭示有关这只动物饮食和年龄的信息。
Dihoplus pikermiensis是一种什么样的动物？
Dihoplus pikermiensis是一种体型巨大的双角犀牛，生活在晚中新世。它被描述为所谓皮克米动物群（Pikermian fauna）的典型物种，即当时栖息于欧亚大陆西部地区的动物群落。
这一背景很重要。皮克米动物群是一个公认的大型哺乳动物组合，而这一物种的犀牛是其代表性成员之一。因此，在克里特岛发现的标本将该岛的化石层与一个关于数百万年前欧亚大陆西部动物生活的更宏大故事联系起来。
将这种动物描述为双角，对古生物学家重建灭绝物种的方式本身也具有重要意义。犀牛角由角蛋白而非骨骼构成，因此很少能在化石记录中保存下来。所以，头骨材料、颌骨和牙齿承载了关于这些动物外貌和生活方式的大部分证据。
为何发现地点使这一发现格外引人注目
今天的克里特岛是一座岛屿，但数百万年来，地中海地区曾多次因构造运动和海平面变化而重塑。像锡蒂亚这样的化石层保存了当时陆地生命的记录，而那时的区域地图与我们所熟知的截然不同。
头骨只是证据的一部分
这具头骨是在其他化石骨骼中一起被发现的，这使研究人员在考察这些材料如何被保存下来时，可以依据不止一件标本。犀牛等大型植食性哺乳动物在许多化石组合中都有充分代表，而将头骨与其他骨骼结合起来，有助于更全面地了解该沉积层及其形成环境。
为何三颗完整臼齿很重要
牙齿是脊椎动物骨骼中最耐久的部位之一，这就是为什么当其他部分已被侵蚀殆尽时，古生物学家仍常常能找到牙齿。牙釉质比骨骼更能抵抗化学和物理风化，因此一个保存有完整臼齿的颌骨是珍贵的发现。
饮食
咀嚼面保存了动物如何处理食物的记录。臼齿上的磨损模式、齿脊和齿嵴使研究人员能够推断个体所食用的植被类型，进而推断其所栖息的景观。
年龄
哺乳动物的牙齿按一定顺序萌出，并在一生中逐渐磨损。因此，这三颗臼齿上可见的磨损程度可以帮助研究人员估计这只犀牛死亡时的年龄，并补充含化石地层的更广泛年代测定。
锡蒂亚地质公园与3亿年的记录
锡蒂亚地质公园属于联合国教科文组织全球地质公园网络，这一称号专为具有国际地质意义的地区而设。其古生物学历史可追溯近3亿年，涵盖的范围远不止犀牛头骨所代表的晚中新世时期。
这种深度正是该地区吸引科学关注的原因之一。漫长而层叠的含化石岩层序列使研究人员能够比较不同时期的标本，并将Dihoplus头骨等个别发现置于更广泛的时间序列中。
接下来会怎样
当务之急是对头骨及其臼齿进行详细研究。由ANA发布并被希腊媒体报道的这一消息，标志着这一过程的开始而非结束。关于这只动物的饮食、死亡年龄以及周围地层确切年代的问题，通常需要实验室工作和进一步野外考察才能解决。
Magantze和Trapeza地区的发掘已经出土了头骨之外的其他化石骨骼，而该地质公园悠久的记录意味着这一地点很可能仍将是克里特岛古生物学工作的重点。
关键事实一览
- 物种：Dihoplus pikermiensis，一种体型巨大的双角犀牛。
- 年龄：至少800万年，年代测定为800万至850万年前。
- 时期：晚中新世。
- 地点：克里特岛锡蒂亚镇附近锡蒂亚地质公园的Magantze和Trapeza地区。
- 发现时间：3月进行古生物学研究期间，与其他化石骨骼一同发现。
- 保存特征：三颗来自左上颌的完整臼齿。
- 背景：该物种是欧亚大陆西部皮克米动物群的典型成员。
- 报道来源：希腊通讯社ANA，希腊媒体亦有报道。
本文基于Phys.org的报道。阅读原文。
Originally published on phys.org
